La montée en popularité du fonctionnalisme et du structuralisme au début des années 1900 a suscité une révolution en psychologie. Elle a créé bon nombre des sous-ensembles originaux de la psychologie, tels que la psychologie de la Gestalt, le behaviorisme et la psychanalyse. Le behaviorisme est encore largement utilisé aujourd’hui, bien qu’il soit très différent du behaviorisme initial. Contrairement au fonctionnalisme et au structuralisme, le béhaviorisme ne s’intéresse pas à l’esprit. Le béhaviorisme n’étudie que les comportements observables et mesurables. L’une des premières expériences qui a étudié le comportement des animaux a été réalisée par le physiologiste russe, Ivan Pavlov, au début des années 1900.
Pavlov a étudié l’effet des stimuli extérieurs sur les processus corporels. Son expérience la plus célèbre portait sur le réflexe de salivation chez les chiens. Le réflexe de salivation est un processus corporel involontaire et naturel qui se produit lorsque de la nourriture se trouve dans la bouche de quelqu’un ou de quelque chose. Dans son expérience, il a essayé de créer le réflexe de salivation chez des chiens qui n’avaient pas de nourriture dans la bouche. Pour ce faire, il mettait en marche un métronome, puis donnait de la nourriture aux chiens qu’il étudiait. Naturellement, comme la nourriture était dans leur bouche, ils salivaient. Cependant, après avoir fait cela pendant un certain temps, lorsqu’il allumait le métronome, les chiens salivaient, même s’ils ne mangeaient pas et qu’il n’y avait pas de nourriture devant eux. C’est un exemple de conditionnement.
J’ai une expérience très similaire avec les chiens et le conditionnement. Ma petite amie a un chien qui est quelque peu indiscipliné. Elle adore aboyer et n’écoute pas bien. Pour tenter de la calmer, j’ai commencé à lui apprendre différents tours en utilisant différents mouvements de main. Il s’agissait de rester calme, de s’asseoir et de se coucher. Par exemple, pour qu’elle s’assoie, je tends la main comme si je disais à quelqu’un de s’arrêter, et je la rabats. Ensuite, pour qu’elle s’allonge, je ferme ma main en un poing. Pour renforcer l’idée qu’elle doit rester dans ces positions, je lui donne une friandise pour chien. Après quelques semaines, elle faisait ce que je lui indiquais de faire sans friandises, mais elle les attendait toujours. Après quelques mois, sur commande, elle pouvait faire tout ce que je lui montrais. Pavlov et moi n’avons pas utilisé la même méthode et n’avons pas contrôlé les mêmes réflexes, mais nous avons tous deux conditionné les chiens à faire quelque chose d’involontaire. Pavlov a utilisé le conditionnement classique, en utilisant le son du métronome en arrière-plan pour stimuler une réponse. J’ai utilisé le conditionnement opérant pour susciter une réponse. Le bon comportement était récompensé et le mauvais comportement était puni.