Die Menschen leben weltweit immer länger. Zwar gab es offensichtliche Höhen und Tiefen, aber insgesamt steigt die Lebenserwartung bei der Geburt seit vielen Jahren stetig an. In den letzten zwei Jahrhunderten hat sie sich mehr als verdoppelt.
Dieser Anstieg war früher auf den Rückgang der Kindersterblichkeit zurückzuführen. Doch seit etwa den 1950er Jahren ist die Hauptursache der Rückgang der Sterblichkeit im höheren Lebensalter. In Schweden zum Beispiel, wo nationale Bevölkerungsdaten seit Mitte des 16. Jahrhunderts erhoben werden und von sehr hoher Qualität sind, steigt die maximale Lebenserwartung seit fast 150 Jahren. Auch in vielen anderen Ländern, unter anderem in Westeuropa, Nordamerika und Japan, wurde ein Anstieg der Lebenserwartung beobachtet.
Dies hat zu einem raschen Anstieg der Zahl sehr alter Menschen beigetragen, die 100, 110 oder noch mehr Jahre alt werden. Der erste nachgewiesene Supercentenarian (110 Jahre und älter) war Geert Adrians-Boomgaard, der 1899 im Alter von 110 Jahren und vier Monaten starb. Sein Rekord wurde seither von anderen gebrochen. Die erste nachgewiesene weibliche Supercentenarian, Margaret Ann Neve, starb 1903 im Alter von 110 Jahren und zehn Monaten und hielt diesen Rekord fast 23 Jahre lang. Delina Filkins verstarb 1928 im Alter von 113 Jahren und sieben Monaten. Sie hielt den Rekord etwas mehr als 52 Jahre lang.
Die aktuelle Rekordhalterin ist die Französin Jeanne Calment, die am 4. August 1997 im Alter von 122 Jahren und fünf Monaten starb. Trotz des fast exponentiellen Anstiegs der Zahl der Supercentenarians seit den frühen 1970er Jahren hält sie diesen Rekord – aber wahrscheinlich wird sie ihn nicht mehr lange halten.
Über 100 Jahre hinaus leben
Obwohl dieser Trend zu einer höheren Lebenserwartung weit verbreitet ist, ist er nicht selbstverständlich. Die jüngste Verbesserung der dänischen Sterblichkeitsrate nach einer Periode der Stagnation hat zu der Vermutung geführt, dass die Lebenserwartung von Hundertjährigen dort steigen könnte. Dies ist etwas anderes als das, was in letzter Zeit in Schweden beobachtet wurde, wo eine gewisse Verlangsamung in den höchsten Altersgruppen zu beobachten ist.
Wir untersuchten 16.931 Hundertjährige (10.955 Schweden und 5.976 Dänen), die zwischen 1870 und 1904 in Dänemark und Schweden, Nachbarländern mit engen kulturellen und historischen Verbindungen, geboren wurden, um herauszufinden, ob unsere Vermutung richtig sein könnte. Obwohl Schweden im Allgemeinen in den meisten Altersgruppen eine niedrigere Sterblichkeitsrate als Dänemark aufweist, wurden in den letzten Jahren keine Anzeichen für einen Anstieg in Schweden gefunden. In Dänemark hingegen wurde beobachtet, dass die Hochbetagten in einem immer höheren Alter starben, und das Alter, in dem nur 6 % der Hundertjährigen überlebten, stieg im Laufe des Zeitraums kontinuierlich an.
Dänemark und Schweden ähneln sich in vielerlei Hinsicht, und doch sind diese Trends bei der Lebenserwartung sehr unterschiedlich. Der Unterschied könnte mehrere Ursachen haben, die nicht leicht zu entschlüsseln sind. Aber wir haben ein paar Ideen.
Gesundheitssysteme
Erstens gibt es einen unterschiedlichen Gesundheitszustand der beiden älteren Bevölkerungsgruppen. Jüngste Studien haben gezeigt, dass sich der Gesundheitszustand von Hundertjährigen in Dänemark verbessert hat, gemessen an den Aktivitäten des täglichen Lebens (ADL) – den grundlegenden Aufgaben, die für ein unabhängiges Leben notwendig sind, wie Baden oder Anziehen. In Schweden hingegen sind diese Trends für ältere Menschen weniger optimistisch. In einer Studie wurde festgestellt, dass sich die ADL nicht verbessert haben, während sich die Mobilität, die kognitiven Fähigkeiten und die Leistungstests verschlechtert haben.
Der Unterschied zwischen den beiden Gesundheitssystemen, vor allem in jüngster Zeit, könnte daher auch einen Teil der Erklärung für den Unterschied liefern. Anfang der 1990er Jahre wurden in Schweden aufgrund einer Reihe von Wirtschaftskrisen die Ausgaben für öffentliche Dienstleistungen gekürzt. Davon betroffen war die Gesundheitsversorgung älterer Menschen. So kam es beispielsweise bei der stationären Altenpflege zu einer Verlagerung von den Krankenhäusern zu den Pflegeheimen und zu einer Verringerung der Zahl der Pflegeheimbetten. Durch die Kostensenkungen waren einige ältere Menschen gefährdet, insbesondere diejenigen aus den untersten sozioökonomischen Gruppen.
Außerdem haben die beiden Länder seither leicht unterschiedliche Wege in der Altenpflege eingeschlagen: Schweden konzentriert sich auf die gebrechlichsten Menschen, während Dänemark einen etwas breiteren Ansatz verfolgt. Einige Studien deuten darauf hin, dass der schwedische Ansatz dazu geführt hat, dass einige pflegebedürftige Personen keine Pflege erhalten, während die am wenigsten wohlhabenden Teile der älteren Bevölkerung stärker auf familiäre Pflege angewiesen sind, die von geringerer Qualität sein kann.
Die Menschen, die ein hohes Alter erreichen, sind eine ausgewählte Gruppe und offensichtlich sehr langlebig. Vielleicht sind sie aufgrund ihrer inhärenten Widerstandsfähigkeit und ihrer besonderen Physiologie am besten in der Lage, von den Verbesserungen der Lebensbedingungen und der Technologie zu profitieren.
Unsere vergleichende Studie lässt einige interessante Schlüsse für andere Nationen zu, insbesondere dort, wo es Entwicklungs- und Schwellenländer gibt. Die Ergebnisse zeigen, dass es möglich sein könnte, die Lebenserwartung weiter zu verlängern, wenn die Gesundheit im höchsten Alter verbessert werden kann und wenn eine hochwertige Altenpflege weithin verfügbar ist. Wenn dies der Fall ist, wird die Revolution der menschlichen Langlebigkeit noch einige Zeit andauern.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.