Mensen leven over de hele wereld langer. Hoewel er duidelijk ups en downs zijn geweest, is de levensverwachting bij de geboorte in het algemeen al vele jaren gestaag toegenomen. Zij is in de laatste twee eeuwen meer dan verdubbeld.
Deze toename werd vroeger aangedreven door verlagingen van de kindersterfte. Maar sinds ongeveer de jaren vijftig van de vorige eeuw is de belangrijkste motor de vermindering van de sterfte op oudere leeftijd. In Zweden bijvoorbeeld, waar sinds het midden van de 16e eeuw nationale bevolkingsgegevens worden verzameld en die van zeer hoge kwaliteit zijn, neemt de maximale levensduur al bijna 150 jaar toe. In veel andere landen, waaronder West-Europa, Noord-Amerika en Japan, is een stijgende levensduur geconstateerd.
Dit heeft bijgedragen tot een snelle toename van het aantal zeer oude mensen – mensen die 100, 110 of zelfs meer worden. De eerste geverifieerde super-ouderdom (110 jaar en ouder) was Geert Adrians-Boomgaard, die in 1899 stierf toen hij 110 jaar en vier maanden oud was. Zijn record is sindsdien door anderen gebroken. De eerste geverifieerde vrouwelijke supercentariër, Margaret Ann Neve, stierf in 1903 op de leeftijd van 110 jaar en tien maanden, en hield het record bijna 23 jaar vast. Delina Filkins overleed in 1928 op de leeftijd van 113 jaar en zeven maanden. Zij behield het record iets meer dan 52 jaar.
De huidige recordhoudster is de Française Jeanne Calment, die op 4 augustus 1997 overleed, 122 jaar en vijf maanden oud. Ondanks de bijna exponentiële toename van het aantal supercentenarians sinds het begin van de jaren 1970, houdt haar record stand – maar ze zal het waarschijnlijk niet veel langer houden.
Overleven voorbij 100
Hoewel deze opwaartse levensduurtrends wijdverbreid zijn, zijn ze geen gegeven. Recente verbeteringen in de Deense sterftecijfers na een periode van stagnatie hebben het vermoeden doen rijzen dat de levensverwachting van honderdjarigen er zou kunnen toenemen. Dit verschilt nogal van wat onlangs is waargenomen in Zweden, waar sprake is van enige vertraging op de hoogste leeftijden.
Wij bestudeerden 16.931 honderdjarigen (10.955 Zweden en 5.976 Denen) geboren tussen 1870 en 1904 in Denemarken en Zweden, buurlanden met nauwe culturele en historische banden, om te zien of onze vermoedens misschien juist zijn. Hoewel Zweden over het algemeen op de meeste leeftijden een lager sterftecijfer heeft dan Denemarken, werden in Zweden de laatste jaren geen aanwijzingen voor een stijging gevonden. In Denemarken daarentegen werd vastgesteld dat de alleroudsten op steeds hogere leeftijd stierven, en de leeftijd waarop slechts 6% van de honderdjarigen overleefde, steeg consequent over de periode.
Denemarken en Zweden lijken in veel opzichten op elkaar, maar toch zijn deze levensduurtendensen zeer verschillend. Dit verschil kan verschillende oorzaken hebben, die niet gemakkelijk te ontwarren zijn. Maar we hebben een paar ideeën.
Gezondheidsstelsels
Ten eerste zijn er verschillende niveaus van gezondheid onder de twee oudere bevolkingsgroepen. Uit recente studies is gebleken dat de gezondheid, gemeten aan de hand van de activiteiten van het dagelijks leven (ADL) – de basistaken die nodig zijn om een onafhankelijk leven te leiden, zoals zich baden of aankleden – is verbeterd bij cohorten vrouwelijke honderdjarigen in Denemarken. In Zweden daarentegen zijn de trends voor ouderen minder optimistisch. Uit een studie bleek dat er geen verbetering was in ADL, met een verslechtering in mobiliteit, cognitie en prestatietests.
Het verschil in de twee gezondheidszorgstelsels, vooral in de laatste tijd, zou dus ook een deel van de verklaring voor het verschil kunnen zijn. De uitgaven voor openbare diensten werden in Zweden in het begin van de jaren negentig verlaagd als gevolg van een reeks economische crises. De gezondheidszorg voor ouderen werd getroffen. Zo vond er bij de intramurale ouderenzorg een verschuiving plaats van ziekenhuizen naar verpleeghuizen en daalde het aantal verpleeghuisbedden. Door de bezuinigingen kwamen sommige ouderen in de gevarenzone, vooral die uit de laagste sociaaleconomische groepen.
Bovendien hebben de twee landen sindsdien enigszins verschillende paden voor ouderenzorg bewandeld: Zweden richt zich vooral op de zwaksten, terwijl Denemarken voor een iets bredere aanpak kiest. Sommige studies suggereren dat de aanpak van Zweden ertoe heeft geleid dat sommigen die zorg nodig hebben, deze niet krijgen, waarbij de minst welgestelde segmenten van de oudere bevolking sterker afhankelijk zijn van familiezorg, die van mindere kwaliteit kan zijn.
Mensen die een hoge leeftijd bereiken, vormen een selecte groep en zijn duidelijk zeer duurzaam. Misschien zijn zij door hun inherente veerkracht en bijzondere fysiologie het best in staat om te profiteren van de verbeteringen in levensomstandigheden en technologie.
Onze vergelijkende studie suggereert een aantal interessante dingen voor andere landen, met name wanneer er sprake is van zich ontwikkelende en opkomende economieën. Deze bevindingen tonen aan dat het mogelijk kan zijn de levensduur verder te verlengen als verbeteringen in de gezondheid op de hoogste leeftijden kunnen worden gerealiseerd en als ouderenzorg van hoge kwaliteit op grote schaal beschikbaar is. Als dat zo is, dan zal de revolutie van de menselijke levensduur nog wel even voortduren.
Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons licentie. Lees het originele artikel.