Människor lever längre runt om i världen. Även om det har funnits uppenbara upp- och nedgångar har den förväntade livslängden vid födseln generellt sett ökat stadigt under många år. Den har mer än fördubblats under de senaste två århundradena.
Denna ökning drevs tidigare av minskad spädbarnsdödlighet. Men sedan omkring 1950-talet har den främsta drivkraften varit minskningar av dödligheten i högre åldrar. I Sverige till exempel, där nationella befolkningsuppgifter har samlats in sedan mitten av 1500-talet och är av mycket hög kvalitet, har den maximala livslängden ökat i nästan 150 år. Ökad livslängd har observerats i många andra länder, bland annat i Västeuropa, Nordamerika och Japan.
Detta har bidragit till en snabb ökning av antalet mycket gamla människor – de som lever upp till 100, 110 eller ännu mer. Den första verifierade superhundraåringen (110 år och äldre) var Geert Adrians-Boomgaard, som dog 1899 i en ålder av 110 år och fyra månader. Hans rekord har slagits av andra sedan dess. Den första verifierade kvinnliga supercentenarianen, Margaret Ann Neve, dog 1903 i en ålder av 110 år och tio månader och höll rekordet i nästan 23 år. Delina Filkins avled 1928, 113 år och sju månader gammal. Hon höll rekordet i drygt 52 år.
Den nuvarande rekordhållaren är fransyskan Jeanne Calment, som dog den 4 augusti 1997, 122 år och fem månader gammal. Trots den nästan exponentiella ökningen av antalet superhundraåringar sedan början av 1970-talet håller hennes rekord – men det är inte troligt att hon kommer att hålla det särskilt länge till.
Överleva efter 100
Och även om dessa uppåtgående trender i fråga om livslängd är utbredda, är de inte en självklarhet. Den senaste tidens förbättringar av dödligheten i Danmark efter en period av stagnation har lett till misstankar om att livslängden för hundraåringar kan vara på väg att öka där. Detta skiljer sig ganska mycket från vad som nyligen har observerats i Sverige, där det har skett en viss avmattning i de högsta åldrarna.
Vi studerade 16 931 hundraåringar (10 955 svenskar och 5 976 danskar) födda mellan 1870 och 1904 i Danmark och Sverige, grannländer med nära kulturella och historiska band, för att se om våra misstankar kan vara korrekta. Även om Sverige generellt sett har lägre dödlighet än Danmark i de flesta åldrar, hittades inga tecken på en ökning i Sverige under de senaste åren. I Danmark observerades däremot att de allra äldsta dog i allt högre åldrar, och den ålder vid vilken endast 6 % av hundraåringarna överlevde ökade konsekvent under perioden.
Danmark och Sverige liknar varandra på många sätt, men ändå skiljer sig dessa livslängdstrender mycket åt. Skillnaden kan bero på flera orsaker, som inte är lätta att helt reda ut. Men vi har några idéer.
Hälsosystem
För det första finns det olika hälsonivåer bland de två äldre befolkningarna. Nyligen genomförda studier har visat på förbättringar av hälsan, mätt med aktiviteter i det dagliga livet (ADL) – de grundläggande uppgifter som är nödvändiga för att leva ett självständigt liv, t.ex. att bada eller klä på sig – i kohorter av kvinnliga hundraåringar i Danmark. I Sverige däremot har sådana trender för de äldre varit mindre optimistiska. I en studie konstaterades att det inte fanns någon förbättring av ADL, med en försämring av rörlighet, kognition och prestationstester.
Den skillnad som finns mellan de två hälso- och sjukvårdssystemen, särskilt på senare tid, skulle därför också kunna vara en del av förklaringen till skillnaden. Utgifterna för offentliga tjänster minskade i Sverige i början av 1990-talet på grund av en rad ekonomiska kriser. Sjukvården för äldre drabbades. Inom den slutna äldrevården skedde till exempel en förskjutning från sjukhus till vårdhem och en minskning av antalet vårdplatser på vårdhem. Kostnadsminskningarna gjorde att vissa äldre människor blev utsatta, särskilt de i de lägsta socioekonomiska grupperna.
Det är dessutom så att de två länderna sedan dess har följt lite olika vägar när det gäller äldreomsorgen: Sverige tenderar att inrikta sig på de svagaste medan Danmark har en något bredare strategi. Vissa studier tyder på att Sveriges tillvägagångssätt har lett till att vissa som behöver vård inte får den, och att de minst välbärgade segmenten av den äldre befolkningen i högre grad förlitar sig på familjevård, som kan vara av sämre kvalitet.
Personer som uppnår höga åldrar är en utvald grupp och är uppenbarligen mycket långlivade. Kanske är det på grund av deras inneboende motståndskraft och särskilda fysiologi som de bäst kan dra nytta av förbättringar av levnadsförhållanden och teknik.
Vår jämförande studie tyder på en del intressanta saker för andra nationer, särskilt där det finns utvecklings- och tillväxtekonomier. Resultaten visar att det kan vara möjligt att förlänga livslängden ytterligare om förbättringar av hälsan i de högsta åldrarna kan förverkligas och om äldreomsorg av hög kvalitet är allmänt tillgänglig. Om detta är fallet kommer revolutionen för mänsklig livslängd att fortsätta under en lång tid framöver.
Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.