Humans estão vivendo mais tempo ao redor do mundo. Embora tenha havido altos e baixos óbvios, a expectativa de vida ao nascer, em geral, tem aumentado constantemente por muitos anos. Ela mais do que duplicou nos últimos dois séculos.
Este aumento foi anteriormente impulsionado por reduções na mortalidade infantil. Mas desde por volta dos anos 50, o principal impulsionador tem sido a redução da mortalidade em idades mais velhas. Na Suécia, por exemplo, onde os dados da população nacional têm sido recolhidos desde meados do século XVI e são de uma qualidade muito elevada, a esperança de vida máxima tem vindo a aumentar desde há quase 150 anos. O aumento da esperança de vida tem sido observado em muitos outros países, incluindo na Europa Ocidental, América do Norte e Japão.
Isto tem contribuído para um rápido aumento no número de pessoas muito idosas – aquelas que vivem até 100, 110, ou até mais. O primeiro supercentenário verificado (com 110 anos ou mais) foi Geert Adrians-Boomgaard, que morreu em 1899 com 110 anos e quatro meses de idade. Seu recorde tem sido quebrado por outros desde então. A primeira supercentenária verificada, Margaret Ann Neve, morreu em 1903, com 110 anos e dez meses de idade, e manteve o recorde por quase 23 anos. Delina Filkins faleceu em 1928 com 113 anos e sete meses de idade. Ela manteve o recorde por pouco mais de 52 anos.
O atual recordista é a francesa Jeanne Calment, que morreu em 4 de agosto de 1997, com 122 anos e cinco meses de idade. Apesar do aumento quase exponencial do número de supercentenários desde o início dos anos 70, seu recorde se mantém firme – mas é improvável que ela o mantenha por muito mais tempo.
Survivendo depois de 100
Embora estas tendências de aumento da vida útil sejam generalizadas, elas não são um dado adquirido. As recentes melhorias na mortalidade dinamarquesa após um período de estagnação levaram à suspeita de que a esperança de vida centenária poderia estar a aumentar. Isto é bastante diferente do que tem sido observado recentemente na Suécia, onde tem havido algum abrandamento nas idades mais altas.
Estudámos 16.931 centenários (10.955 suecos e 5.976 dinamarqueses) nascidos entre 1870 e 1904 na Dinamarca e na Suécia, países vizinhos com laços culturais e históricos estreitos, para ver se as nossas suspeitas podem estar correctas. Embora a Suécia geralmente tenha taxas de mortalidade mais baixas do que a Dinamarca na maioria das idades, não foi encontrada nenhuma evidência de um aumento na Suécia nos últimos anos. Na Dinamarca, contudo, observou-se que os mais velhos morriam em idades cada vez mais elevadas, e a idade em que apenas 6% dos centenários sobrevivem aumentou consistentemente ao longo do período.
Denmark e a Suécia são semelhantes em muitos aspectos, mas estas tendências de vida são muito diferentes. A disparidade pode ser devida a várias causas, que não são fáceis de desentender totalmente. Mas nós temos algumas idéias.
Sistemas de saúde
Primeiro, há diferentes níveis de saúde entre as duas populações de idosos. Estudos recentes mostraram melhorias na saúde, medidas pelas Actividades da Vida Diária (ADL) – as tarefas básicas necessárias para levar uma vida independente, tais como tomar banho ou vestir-se em coortes de mulheres centenárias na Dinamarca. Na Suécia, pelo contrário, essas tendências para os idosos têm sido menos otimistas. Um estudo descobriu que não houve melhoria no ADL, com deterioração na mobilidade, cognição e testes de desempenho.
A diferença entre os dois sistemas de saúde, especialmente em tempos recentes, poderia, portanto, explicar de alguma forma a diferença. Os gastos com serviços públicos foram reduzidos na Suécia no início dos anos 90, devido a uma série de crises econômicas. Os cuidados de saúde para os idosos foram afectados. Por exemplo, com o atendimento de idosos internados, houve uma mudança de hospitais para lares de idosos e uma redução no número de leitos de lares de idosos. Os cortes de custos deixaram algumas pessoas idosas em risco, particularmente as dos grupos socioeconômicos mais baixos.
Além disso, os dois países têm seguido desde então caminhos ligeiramente diferentes no que diz respeito à assistência a idosos: A Suécia tende a visar os mais frágeis, enquanto que a Dinamarca adopta uma abordagem ligeiramente mais ampla. Alguns estudos sugerem que a abordagem da Suécia fez com que alguns que necessitam de cuidados não os recebessem, sendo que os segmentos menos abastados da população idosa dependem mais dos cuidados familiares, que podem ser de menor qualidade.
As pessoas que atingem idades avançadas são um grupo seleto e são obviamente muito duráveis. Talvez devido à sua resiliência inerente e fisiologia particular, elas são mais capazes de se beneficiar das melhorias nas condições de vida e tecnologia.
O nosso estudo comparativo sugere algumas coisas interessantes para outras nações, particularmente onde existem economias em desenvolvimento e emergentes. Estes resultados demonstram que pode ser possível prolongar ainda mais a vida se for possível melhorar a saúde nas idades mais elevadas e se os cuidados aos idosos de alta qualidade estiverem amplamente disponíveis. De fato, se assim for, então a revolução da longevidade humana deverá continuar ainda por algum tempo.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.