Les humains vivent plus longtemps dans le monde entier. Bien qu’il y ait eu des hauts et des bas évidents, l’espérance de vie à la naissance a globalement augmenté de façon constante depuis de nombreuses années. Elle a plus que doublé au cours des deux derniers siècles.
Cette augmentation était auparavant portée par la réduction de la mortalité infantile. Mais depuis les années 1950 environ, le principal moteur est la réduction de la mortalité à des âges plus avancés. En Suède, par exemple, où les données démographiques nationales sont collectées depuis le milieu du XVIe siècle et sont d’une très grande qualité, la durée de vie maximale augmente depuis près de 150 ans. L’allongement de la durée de vie a été observé dans de nombreux autres pays, notamment en Europe occidentale, en Amérique du Nord et au Japon.
Ce phénomène a contribué à une augmentation rapide du nombre de personnes très âgées – celles qui vivent jusqu’à 100, 110 ans, voire plus. Le premier supercentenaire vérifié (âgé de 110 ans et plus) était Geert Adrians-Boomgaard, qui est mort en 1899 à l’âge de 110 ans et quatre mois. Son record a été battu par d’autres depuis. La première femme supercentenaire vérifiée, Margaret Ann Neve, est décédée en 1903 à l’âge de 110 ans et dix mois, et a détenu le record pendant près de 23 ans. Delina Filkins est décédée en 1928 à l’âge de 113 ans et sept mois. Elle a conservé le record pendant un peu plus de 52 ans.
La détentrice actuelle du record est la Française Jeanne Calment, décédée le 4 août 1997 à l’âge de 122 ans et cinq mois. Malgré l’augmentation quasi exponentielle du nombre de supercentenaires depuis le début des années 1970, son record tient bon – mais il est peu probable qu’elle le tienne encore longtemps.
Survivre au-delà de 100 ans
Bien que ces tendances à la hausse de la durée de vie soient répandues, elles ne sont pas une évidence. Les récentes améliorations de la mortalité au Danemark après une période de stagnation ont conduit à soupçonner que la durée de vie des centenaires pourrait y augmenter. Ceci est plutôt différent de ce qui a été récemment observé en Suède, où l’on a constaté un certain ralentissement aux âges les plus élevés.
Nous avons étudié 16 931 centenaires (10 955 Suédois et 5 976 Danois) nés entre 1870 et 1904 au Danemark et en Suède, pays voisins ayant des liens culturels et historiques étroits, pour voir si nos soupçons peuvent être corrects. Bien que la Suède ait généralement des taux de mortalité inférieurs à ceux du Danemark à la plupart des âges, aucune preuve d’une augmentation en Suède n’a été trouvée ces dernières années. Au Danemark, cependant, on a observé que les personnes les plus âgées mouraient à des âges de plus en plus élevés, et l’âge auquel seulement 6 % des centenaires survivent a augmenté de manière constante au cours de la période.
Le Danemark et la Suède sont similaires à bien des égards, et pourtant ces tendances de la durée de vie sont très différentes. Cette disparité pourrait être due à plusieurs causes, qu’il n’est pas facile de démêler complètement. Mais nous avons quelques idées.
Systèmes de santé
Premièrement, il existe différents niveaux de santé parmi les deux populations âgées. Des études récentes ont montré une amélioration de la santé mesurée par les activités de la vie quotidienne (AVQ) – les tâches de base nécessaires pour mener une vie indépendante, comme se laver ou s’habiller – dans des cohortes de centenaires féminines au Danemark. En Suède, en revanche, ces tendances pour les personnes âgées sont moins optimistes. Une étude a constaté qu’il n’y avait pas d’amélioration dans les AVQ, avec une détérioration de la mobilité, de la cognition et des tests de performance.
La différence entre les deux systèmes de santé, surtout ces derniers temps, pourrait donc aussi expliquer en partie cette différence. Les dépenses pour les services publics ont été réduites en Suède au début des années 1990, en raison d’une série de crises économiques. Les soins de santé pour les personnes âgées ont été touchés. Par exemple, en ce qui concerne les soins aux personnes âgées hospitalisées, les hôpitaux ont été délaissés au profit des maisons de retraite et le nombre de lits dans ces établissements a diminué. Les réductions de coûts ont laissé certaines personnes âgées en danger, en particulier celles des groupes socio-économiques les plus faibles.
En outre, les deux pays ont depuis suivi des voies légèrement différentes en matière de soins aux personnes âgées : La Suède a tendance à cibler les plus fragiles alors que le Danemark adopte une approche légèrement plus large. Certaines études suggèrent que l’approche suédoise a eu pour conséquence que certaines personnes nécessitant des soins n’en reçoivent pas, les segments les moins aisés de la population âgée s’appuyant davantage sur les soins familiaux, qui peuvent être de moindre qualité.
Les personnes qui atteignent un âge avancé constituent un groupe sélect et sont évidemment très durables. Peut-être en raison de leur résilience inhérente et de leur physiologie particulière, elles sont les mieux à même de bénéficier des améliorations des conditions de vie et de la technologie.
Notre étude comparative suggère des choses intéressantes pour d’autres nations, en particulier là où il y a des économies en développement et émergentes. Ces résultats montrent qu’il est peut-être possible d’allonger encore la durée de vie si des améliorations de la santé aux âges les plus élevés peuvent être réalisées et si des soins aux personnes âgées de haute qualité sont largement disponibles. En effet, si tel est le cas, la révolution de la longévité humaine devrait se poursuivre pendant un certain temps encore.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.