Barrett est né à Murfreesboro, Tennessee, en 1954, et est diplômé de la Murfreesboro Central High School. Il a commencé sa carrière en 1972 en tant que photographe professionnel. En 1982, alors qu’il possédait un studio de photographie, il a eu l’inspiration initiale pour créer ce qui allait devenir la signature de Barrett. Le 1er janvier 1982, alors que Barrett photographiait une canonnière de patrouille fluviale sur la rivière Stones près de Nashville, dans le Tennessee, il a créé une image primée qui l’a fait commencer à penser à la cartouche de calibre .50 en raison de deux mitrailleuses Browning montées bien en évidence sur ce bateau.
Comme il n’existait pas de fusil de calibre .50 disponible dans le commerce à cette époque, il a décidé de fabriquer une arme semi-automatique. Sans aucune expérience en fabrication ou en ingénierie, Barrett a esquissé une section transversale d’un fusil de taille réelle, en y ajoutant différents composants. Une fois qu’il s’est décidé sur le concept, il a approché quelques ateliers d’usinage avec ses dessins. Ils lui ont répondu que si ses idées étaient bonnes, quelqu’un de plus intelligent l’aurait déjà conçu. Cependant, cela n’a pas entamé sa détermination.
Quelques jours plus tard, Bob Mitchell, un outilleur et machiniste de Smyrna, dans le Tennessee, a accepté de l’aider. Après leurs responsabilités professionnelles habituelles, les hommes commençaient à travailler sur les idées de Barrett, travaillant parfois ensemble toute la nuit dans un garage à une baie en utilisant un petit moulin et un tour. Barrett a également trouvé le soutien d’un fabricant de tôles qui lui a permis de visiter l’atelier du propriétaire et de travailler directement avec un employé, Harry Watson. L’arme qui en résulte est le fusil Barrett à percussion d’épaule, créé en moins de quatre mois.
Tandis qu’il peaufine le premier prototype de fusil, Barrett commence à concevoir un second prototype qui présente un extérieur amélioré et épuré et d’autres améliorations apprises du premier prototype. Il a réalisé une vidéo du premier prototype en train de tirer, puis a préparé le second prototype pour qu’il puisse être posé sur une table. Il a exposé ce dernier lors d’une exposition d’armes à Houston, au Texas, où trois personnes lui ont donné des dépôts pour fabriquer un fusil pour eux. Avec une somme d’argent limitée, Barrett a installé un petit atelier à sa résidence, dans un garage au sol en gravier. Il a commencé par construire un lot de 30 fusils, principalement parce que les deux râteliers à fusils en bois qu’il a fabriqués dans l’atelier d’ébénisterie de son père contenaient 15 fusils chacun.
Utilisant son dessin à la main du nouveau fusil, il a placé une annonce dans Shotgun News et a rapidement vendu le premier lot. Barrett a été contacté par la CIA qui a acheté un certain nombre de fusils pour les moudjahidines afghans afin de les utiliser dans leur guerre contre l’Union soviétique.
Barrett a épousé l’ancienne représentante de l’État du Tennessee, Donna Rowland, au cours de l’année 2010.