Bizonyos értelemben minden üzlet a matematikára épül. De egyes vállalatoknak nehezebb egyenleteket kell megoldaniuk, mint másoknak.
A UPS-nél egy átlagos sofőr naponta körülbelül 120 csomagot szállít ki – mondja Jack Levis, a szállítmányozási óriáscég folyamatirányítási igazgatója. Ahhoz, hogy kitaláljuk, hány különböző lehetséges útvonalat tehet meg ez a sofőr, csak elkezdünk szorozni: 120 * 119 * 118 * . . . * 3 * 2 * 1. A végeredmény, ahogy Levis szereti mondani, messze meghaladja a Föld korát nanoszekundumokban kifejezve.
Ha ez a szám nagynak tűnik, képzelje el, hogy naponta 55 000 sofőr esetében kell elvégezni ezeket a számításokat. A közelmúltig a UPS egy olyan szoftveres eszközt használt, amely általános útvonalat adott meg a sofőröknek, de nagy mozgásteret hagyott az emberi megítélésnek az útvonal mentén. A következő öt évben azonban a vállalat széles körben bevezet egy pontosabb algoritmust, amelynek célja, hogy a sofőröket a jól bejáratott útvonalakról a gyorsabb kézbesítés érdekében kiszámított, gyakran ellentmondásos útvonalak felé terelje.
Az ORION, azaz On-Road Integrated Optimization and Navigation (Úton lévő integrált optimalizálás és navigáció) nevű, adatokkal átitatott útvonal-optimalizáló eszköz célja, hogy az eddigi legjobb választ adja az utazó ügynök problémájára, arra a klasszikus számítási feladványra, amely megmutatja, milyen nehéz megtalálni a legrövidebb távolságot a térképen található pontok sorozata között. Az érintett számok mérete miatt az egyszerű aritmetika nem jöhet szóba. Ehelyett az ORION a heurisztikára támaszkodik, a matematikának és a számítástechnikának arra a területére, amely a korábbi tapasztalatok alapján egyre jobb válaszokat ad.
A legrövidebb távolság megtalálása persze csak egy a sok változó közül, amelyek a UPS számára fontosak. Az ígért szállítási idők, a különböző típusú ügyfelek és a kiszállított és átvett csomagok típusai csak néhány további tényező, amelyet az ORION-nak figyelembe kell vennie. Levis pedig gyorsan hangsúlyozza, hogy a UPS nem vonja le a sofőröknek az útvonalon eltöltött évek alatt felhalmozott bölcsesség értékét. Szerinte a legjobb rendszer az, amely az emberi és az algoritmikus intelligenciára egyaránt támaszkodik, nem csak az egyikre vagy a másikra.
A számítógépek egyszerűen sokkal nagyobb nyers számítási kapacitással rendelkeznek, mint az emberek. Ez a kapacitás és az agyi teljesítmény táplálásához szükséges hatalmas adatmennyiség együttesen az, ami Levis reményei szerint emberfeletti intelligenciát eredményez: “
Itt van még néhány szám, amely a UPS hatékonysági törekvéseinek matematikai hátterében áll:
30 millió dollár – a UPS-nek évente 30 millió dollárjába kerül, ha minden egyes sofőr naponta csak egy mérfölddel többet vezet a szükségesnél. Ugyanezzel a logikával a vállalat 30 millió dollárt takarít meg, ha minden egyes sofőr megtalálja a módját, hogy egy mérfölddel kevesebbet vezessen.
15 trillió trillió – A lehetséges útvonalak száma, amelyek közül egy sofőr, akinek mindössze 25 csomagot kell kézbesítenie, választhat. Amint azt a klasszikus utazó ügynök probléma is mutatja, azt a matematikai jelenséget, amely a legjobb szállítási útvonalak kitalálását ilyen nehézzé teszi, kombinatorikus robbanásnak nevezik.
55 000 – a UPS amerikai flottájában lévő “csomagautók” (a barna teherautók) száma. Ha egy sofőr számára a leghatékonyabb útvonal meghatározásához szükséges számok csillagászati méreteket öltenek, képzelje el, hogyan néznek ki ezek a számok a teljes flotta esetében.
85 millió – a Levis szerint a UPS analitikai eszközei által a UPS sofőrjei által megtakarított kilométerek száma évente.
16 millió – a UPS által naponta végzett kézbesítések száma.
30 – a UPS szerint a sofőrnek a következő csomag kiválasztásához legfeljebb néhány centit kell mozognia. Ezt egy olyan aprólékos rendszerrel érik el, amely a csomagokat a kézbesítés sorrendjében rakja be a teherautóba.
200 millió – A UPS sofőrjei által a helyszínen feltérképezett címek száma.
74 – A UPS sofőrök számára készült kézikönyv oldalainak száma, amely részletezi a kézbesítési hatékonyság maximalizálásának legjobb gyakorlatait.
100 millió – A UPS teherautók üresjáratban töltött percek számának csökkenése, a vállalat szerint részben a fedélzeti érzékelőknek köszönhetően, amelyek segítettek kitalálni, hogy a kézbesítési folyamat során mikor kell be- és kikapcsolni a teherautót.
200 – Az egyes kézbesítő teherautókon megfigyelt adatpontok száma a karbantartási problémák előrejelzése és a járművek leghatékonyabb üzemeltetésének meghatározása érdekében.