Mik ezek?
Az antitestek az ember immunrendszere által termelt fehérjék, amelyek segítenek a szervezetnek felismerni a fertőzést és megszabadulni tőle. Az autoantitestek olyan antitestek, amelyek saját testünk részeit ismerik fel. Az autoantitestek egészséges embereknél is megtalálhatók, különösen ahogy öregszünk, de egyes autoimmun betegségeknél is előfordulnak. Néhány specifikus betegségben az autoantitestek valójában a betegséget okozzák, pl. Grave-kór, myasthenia gravis.
Amint az immunrendszer fejlődik, megtanulja tolerálni a saját testünk (“én”) összetevőit. Vannak olyan szabályozó mechanizmusok is, amelyek megakadályozzák, hogy az immunrendszer megtámadja az “én”-t. Néha azonban ezek a folyamatok kudarcot vallanak, és az immunrendszer elkezdheti támadni saját testünket, ami gyulladáshoz és károsodáshoz vezet, és autoimmun betegséget okoz. Az autoantitestek lehetnek a betegség jelzői, pl. a szöveti transzglutamináz antitestek a coeliakiában, vagy közvetlenül is okozhatják a betegséget, pl. a pajzsmirigyre ható hormonok blokkolásával, ami a Grave-kórt eredményezi.
Az autoimmun betegségek kialakulásának okai nem teljesen tisztázottak, de úgy gondolják, hogy genetikai hajlam és egy környezeti kiváltó ok, például vírusos betegség vagy bizonyos mérgező vegyi anyagoknak való tartós kitettség együtt jár. Egyes családokban nagy gyakorisággal fordulnak elő autoimmun betegségek; az egyes családtagok azonban különböző autoimmun betegségekben szenvedhetnek, vagy soha nem alakulhat ki ilyen betegség. A kutatók úgy vélik, hogy hormonális összetevője is lehet, mivel számos autoimmun állapot gyakoribb a szülőképes korú nőknél.
Az autoimmun rendellenesség vagy betegség típusa és a szervezetben okozott pusztítás mértéke attól függ, hogy az immunrendszer mely rendszereket vagy szerveket veszi célba. Az elsősorban egyetlen szervet érintő rendellenességek, mint például a pajzsmirigy a Basedow-kórban vagy a Hashimoto thyreoiditisben, gyakran könnyebben diagnosztizálhatók, mivel gyakran szervhez kapcsolódó tünetekkel jelentkeznek. A több szervet vagy rendszert érintő autoimmun betegségeket, az úgynevezett szisztémás autoimmun betegségeket sokkal nehezebb diagnosztizálni, és ezért néha késhet a diagnózis felállítása. Az általuk okozott jelek és tünetek sokfélék és nem specifikusak lehetnek, pl. ízületi gyulladás típusú ízületi fájdalom, fáradékonyság, láz, kiütések, megfázás vagy allergiás tünetek, fogyás, izomfájdalom vagy izomgyengeség. További szövődmények lehetnek a vaszkulitisz és a vérszegénység. A jelek és tünetek egyénenként eltérőek, és idővel változhatnak, enyhülhetnek, majd váratlanul kiújulhatnak. A helyzetet bonyolítja, hogy egyeseknél egynél több autoantitest vagy akár egynél több autoimmun betegség is előfordulhat. Vannak olyan emberek is, akiknek autoimmun betegségük van, anélkül, hogy kimutatható lenne az autoantitest. Ezek a körülmények megnehezíthetik az elsődleges ok azonosítását és a diagnózis felállítását.