Il carbonio organico nel suolo, il componente principale della materia organica del suolo, è estremamente importante in tutti i processi del suolo. Il materiale organico nel suolo deriva essenzialmente da materiale vegetale e animale residuo, sintetizzato dai microbi e decomposto sotto l’influenza della temperatura, dell’umidità e delle condizioni ambientali del suolo. Il tasso annuale di perdita di materia organica può variare notevolmente, a seconda delle pratiche di coltivazione, del tipo di copertura vegetale/colturale, dello stato di drenaggio del suolo e delle condizioni atmosferiche. Ci sono due gruppi di fattori che influenzano il contenuto intrinseco di materia organica: fattori naturali (clima, materiale parentale del suolo, copertura del suolo e/o vegetazione e topografia), e fattori indotti dall’uomo (uso del suolo, gestione e degrado).
Il carbonio organico del suolo (SOC) è il più grande stock di carbonio (C) nella maggior parte degli ecosistemi terrestri (Lal, 2008a), contenente circa 2344 Gt di C organico a livello globale (Stockmann et al., 2013). Inoltre, il suolo è riconosciuto come il secondo più grande pool di C dopo gli oceani e uno dei componenti più importanti della biosfera, fornendo importanti servizi e funzioni ecosistemiche (Ogle & Paustian, 2005). I quadri politici che influenzano l’uso del suolo e i cambiamenti nell’uso del suolo potrebbero innescare cambiamenti drammatici nei livelli di SOC. Su scala globale, le linee guida per quantificare i cambiamenti nelle emissioni di gas serra dai suoli agricoli, dai cambiamenti di uso del suolo e dalle categorie forestali sono state adottate nelle attività “Land Use, Land- Use Change and Forestry” (LULUCF), elencate negli articoli 3.3 e 3.4 del protocollo di Kyoto (UN, 1997). A seguito della decisione LULUCF 529/2013 la contabilizzazione della gestione delle terre coltivate e dei pascoli è diventata obbligatoria per gli Stati membri dell’UE.
L’European Soil Data Centre rende disponibili i dati e le informazioni sul carbonio organico nel suolo sia su scala europea che su scala globale.