Alai

Mappa del mondo che mostra la linea dell’equatore in rosso.

L’equatore è l’intersezione della superficie terrestre con il piano perpendicolare all’asse di rotazione della Terra e contenente il centro di massa della Terra. In un linguaggio più semplice, è una linea immaginaria sulla superficie terrestre che è ovunque equidistante dal Polo Nord e dal Polo Sud. È da questo punto che si calcola la latitudine, in altre parole, è la linea di latitudine 0°. Questo equatore geografico, o terrestre, divide la Terra in un emisfero nord e un emisfero sud. Gli equatori di altri pianeti e corpi astronomici sono definiti in modo analogo.

La parola “equatore” deriva dal latino, circulus aequator diei et noctis, che significa “cerchio che pareggia il giorno e la notte”. Questo termine è stato originariamente coniato in riferimento all’Equatore Celeste, ma è venuto a significare ciò che divide una sfera in due parti uguali.

Mentre l’equatore è un indicatore significativo per il geografo, che divide i due emisferi e fornisce un importante punto di calcolo, per il navigatore marittimo è semplicemente una linea su una mappa – il punto di misura (precedentemente nelle stelle) si trova in strumenti che si riferiscono ai poli magnetici della terra.

Geodesia dell’equatore

La latitudine dell’equatore è, per definizione, 0°. La lunghezza dell’equatore terrestre è di circa 40.075 chilometri (24.901,5 mi).

L’equatore è uno dei cinque cerchi principali di latitudine che si basano sul rapporto tra l’asse di rotazione della Terra e il piano dell’orbita terrestre intorno al sole. È l’unica linea di latitudine che è anche un grande cerchio. Il cerchio immaginario che si ottiene proiettando l’equatore terrestre nel cielo è chiamato equatore celeste.

Il Sole, nel suo movimento stagionale attraverso il cielo, passa direttamente sopra l’equatore due volte ogni anno, agli equinozi di marzo e settembre. All’equatore, i raggi del sole sono perpendicolari alla superficie della terra in queste date.

I luoghi sull’equatore sperimentano i tassi di alba e tramonto più rapidi del mondo. Tali luoghi hanno anche una costante teorica di 12 ore di giorno e di notte per tutto l’anno (in pratica ci sono variazioni di pochi minuti a causa degli effetti della rifrazione atmosferica e perché l’alba e il tramonto sono misurati dal momento in cui il bordo del disco del Sole è sull’orizzonte, piuttosto che il suo centro). A nord o a sud dell’equatore la lunghezza del giorno varia sempre più con le stagioni.

La Terra si gonfia leggermente all’equatore. Ha un diametro medio di 12.750 chilometri (7.922 miglia), ma all’equatore il diametro è approssimativamente 43 chilometri (27 miglia) più grande.

Le località vicino all’equatore sono buoni siti per i porti spaziali, come il Centro Spaziale della Guyana a Kourou, nella Guyana francese, in quanto si muovono già più velocemente di qualsiasi altro punto della Terra a causa della rotazione terrestre, e la velocità aggiunta riduce la quantità di carburante necessario per lanciare veicoli spaziali. I veicoli spaziali lanciati in questo modo devono essere lanciati verso est per sfruttare questo effetto.

Per lavori di alta precisione, l’equatore non è così fisso come implica la discussione di cui sopra. Il vero piano equatoriale deve essere sempre perpendicolare all’asse di rotazione della Terra. Anche se questo asse è relativamente stabile, la sua posizione vaga in un movimento circolare di circa 9 metri di raggio ogni anno. Così, il vero equatore si sposta leggermente. Questo, tuttavia, è importante solo per studi scientifici dettagliati. L’effetto è abbastanza piccolo, e la larghezza di una linea che segna l’equatore su quasi tutte le mappe sarà molto più ampia dell’errore.

Clima equatoriale

Le temperature vicino all’equatore sono alte tutto l’anno con l’eccezione dei periodi durante la stagione umida e alle alte quote. In molte regioni tropicali le persone identificano due stagioni: Umida e secca. Tuttavia, la maggior parte dei luoghi vicino all’equatore sono umidi per tutto l’anno, e le stagioni possono variare a seconda di una serie di fattori tra cui l’elevazione e la vicinanza all’oceano. Le condizioni piovose e umide fanno sì che il clima equatoriale non sia il più caldo del mondo.

La superficie della Terra all’equatore è principalmente oceano. Il punto più alto sull’equatore è di 4.690 metri (15.387 piedi), a 00°00′00″S, 77°59′31″W, sulle pendici meridionali del Volcán Cayambe (cima 5.790 metri (18.996 piedi)) in Ecuador. Questa è una breve distanza sopra la linea della neve, e questo punto e le sue immediate vicinanze formano l’unica sezione dell’equatore dove la neve si trova sul terreno.

Paesi e territori equatoriali

Nelle zone turistiche, l’equatore è spesso segnato sui lati delle strade.

L’equatore segnato mentre attraversa Ilhéu das Rolas, a São Tomé e Príncipe.

Un monumento che segna l’equatore nella città di Pontianak, Indonesia.

L’equatore attraversa la terra e/o le acque territoriali di 14 paesi. Partendo dal meridiano principale e dirigendosi verso est, l’equatore passa attraverso:

lungo	Paese, territorio o mare	Note
0°	Oceano Atlantico	Golfo di Guinea
7° E	São Tomé e Príncipe	Ilhéu das Rolas
8°	Oceano Atlantico	Golfo di Guinea
10°	Gabon
15°	Repubblica del Congo
20°	Repubblica Democratica del Congo
30°	Uganda
33°	Lago Vittoria
35° 40°	Kenya
41°	Somalia
43° 50° 60° 70°	Oceano Indiano
73°	Maldive	Passando tra l’atollo Gaafu Dhaalu e l’atollo Gnaviyani
80° 90°	Oceano Indiano
100°	Indonesia	Le isole Batu, Sumatra e le isole Lingga
105°	Oceano Indiano	Stretto di Karimata
110°	Indonesia	Borneo
118°	Oceano Indiano Oceano	Stretto di Makassar
120°	Indonesia	Sulawesi
121°	Oceano Indiano	Golfo di Tomini
125°	Oceano Indiano Oceano	Mare della Molucca
127°	Indonesia	Kayoa e Halmahera
128°	Oceano Pacifico	Mare di Halmahera
130°	Indonesia	Isola di Gebe
140° 150° 160°	Pacifico Oceano
173°	Kiribati	Mancano tutte le isole, passando tra gli atolli Aranuka e Nonouti
180°	Oceano Pacifico
176° W	United States Minor Outlying Islands	Baker Island-passa attraverso le acque territoriali L’equatore passa anche attraverso le zone economiche esclusive intorno a Howland Island e Jarvis Island, ma non attraverso le loro acque territoriali
170° 160°150°140°130°120°110°100°	Oceano Pacifico
90°	Ecuador	Isabela nelle isole Galápagos
88°	Oceano Pacifico Oceano
80°	Ecuador	La traduzione letterale del nome ufficiale dell’Ecuador è “Repubblica dell’Equatore”
70°	Colombia	Interseca il paese attraverso una zona della giungla amazzonica.
60° 50°	Brasile	Comprese alcune isole nella foce del Rio delle Amazzoni Fiume
40° 30°20°10°	Oceano Atlantico

Nonostante il nome, nessuna parte del territorio della Guinea Equatoriale si trova sull’equatore. Tuttavia, la sua isola di Annobón si trova a circa 156 chilometri (100 miglia) a sud dell’equatore, e il resto del paese si trova a nord. Il paese che si avvicina di più all’equatore senza effettivamente toccarlo è il Perù.

Lunghezza dell’equatore

L’equatore è modellato esattamente in due standard ampiamente usati come un cerchio di raggio un numero intero di metri. Nel 1976, l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha standardizzato questo raggio come 6.378.140 metri (20.925.656 piedi), successivamente perfezionato dall’Unione Internazionale di Geodesia e Geofisica (IUGG) a 6.378.137 metri (20.925.646 piedi) e adottato nel Sistema Geodetico Mondiale (WGS-84), sebbene l’ancora più recente IAU-2000 abbia mantenuto il vecchio valore IAU-1976. In entrambi i casi, la lunghezza dell’equatore è per definizione esattamente 2π volte lo standard dato, che al millimetro più vicino è 40.075.016,686 metri (131.479.713,54 ft) nel WGS-84 e 40.075.035,535 metri (131.479.775,38 ft) in IAU-1976 e IAU-2000.

Il miglio geografico è definito come un minuto d’arco dell’equatore, e quindi ha valori diversi a seconda dell’equatore standard utilizzato, cioè 1.855,3248 metri (6.087,024 ft) o 1.855,3257 metri (6.087,027 ft) rispettivamente per WGS-84 e IAU-2000, una differenza di quasi un millimetro. Questo fa sì che l’equatore sia circa lo 0,16% più lungo di un meridiano (come un grande cerchio che passa attraverso i due poli). Il meridiano standard IUGG è al millimetro 40.007.862.917 metri (131.259.392.77 ft), un minuto d’arco di cui è 1.852.216 metri (6.076.82 ft), spiegando la standardizzazione del Sistema Internazionale di Unità (SI) del miglio nautico come 1.852 metri (6.076 ft), più di 3 metri (10 ft) corto del miglio geografico.

Equatore celeste

L’equatore celeste è inclinato di ~23,5° rispetto al piano dell’eclittica. L’immagine mostra le relazioni tra l’inclinazione assiale della Terra (o obliquità), l’asse di rotazione e il piano dell’orbita.

L’equatore celeste è un grande cerchio sulla sfera celeste immaginaria, nello stesso piano dell’equatore della Terra. In altre parole, è una proiezione dell’equatore terrestre nello spazio. Come risultato dell’inclinazione assiale della Terra, l’equatore celeste è inclinato di ~23,5° rispetto al piano dell’eclittica.

Un osservatore in piedi sull’equatore terrestre visualizza l’equatore celeste come un semicerchio che passa direttamente sopra la testa attraverso lo zenit. Quando l’osservatore si sposta verso nord (o verso sud), l’equatore celeste si inclina verso l’orizzonte sud (o nord). L’equatore celeste è definito come infinitamente distante (poiché si trova sulla sfera celeste); così l’osservatore vede sempre le estremità del semicerchio scomparire sopra l’orizzonte esattamente verso est e verso ovest, indipendentemente dalla posizione dell’osservatore sulla Terra. (Ai poli, però, l’equatore celeste sarebbe parallelo all’orizzonte.)

Gli oggetti celesti vicini all’equatore celeste sono visibili in tutto il mondo, ma culminano più in alto nel cielo ai tropici. L’equatore celeste passa attraverso queste costellazioni:

Note

• Clarke, Thurston. 1988. L’Equatore: A Journey. New York: Morrow. ISBN 9780688069018.
• “Sistema di riferimento geodetico 1980 di H. Moritz.” 2000. Giornale di Geodesia. 74 (1): 128. ISSN 0949-7714.
• Rosenberg, Matt. 16 aprile 1999. L’equatore, gli emisferi, il tropico del cancro e il tropico del capricorno. The New York Times Company-About.com. Retrieved December 15, 2008.
• Taff, Laurence G. 1981. Computational Spherical Astronomy. New York: Wiley. ISBN 047106257X.