Quando era un giovane medico, la dottoressa Martha Gulati notò che molti dei suoi mentori prescrivevano vitamina E e acido folico ai pazienti. Studi preliminari nei primi anni ’90 avevano collegato entrambi gli integratori a un minor rischio di malattie cardiache.
Ha esortato suo padre a prendere anche le pillole: “Papà, dovresti prendere queste vitamine, perché ogni cardiologo le prende o mette i suoi pazienti su”, ha ricordato Gulati, ora capo di cardiologia per l’Università dell’Arizona College of Medicine-Phoenix.
Ma solo pochi anni dopo, si è trovata a invertire la rotta, dopo che rigorosi studi clinici hanno trovato né la vitamina E né gli integratori di acido folico hanno fatto nulla per proteggere il cuore. Ancora peggio, gli studi hanno collegato la vitamina E ad alte dosi a un rischio maggiore di insufficienza cardiaca, cancro alla prostata e morte per qualsiasi causa.
“‘Potresti voler smettere di prendere,'” Gulati ha detto a suo padre.
Più della metà degli americani prendono integratori vitaminici, tra cui il 68 per cento di quelli di età 65 e più anziani, secondo un sondaggio Gallup 2013. Tra gli adulti più anziani, il 29 per cento prende quattro o più integratori di qualsiasi tipo, secondo uno studio del Journal of Nutrition pubblicato nel 2017.
Spesso, gli studi preliminari alimentano l’esuberanza irrazionale su un integratore alimentare promettente, portando milioni di persone a comprare la tendenza. Molti non si fermano mai. Continuano anche se studi più rigorosi – che possono richiedere molti anni per essere completati – quasi mai trovano che le vitamine prevengono le malattie, e in alcuni casi causano danni.
“L’entusiasmo tende a superare le prove”, ha detto il dottor JoAnn Manson, capo della medicina preventiva al Brigham and Women’s Hospital di Boston.
Non ci sono prove conclusive che gli integratori alimentari prevengono le malattie croniche nell’americano medio, ha detto Manson. E mentre una manciata di studi su vitamine e minerali hanno avuto risultati positivi, quei risultati non sono stati abbastanza forti da raccomandare gli integratori al grande pubblico americano, ha detto.
Il National Institutes of Health ha speso più di 2,4 miliardi di dollari dal 1999 per studiare vitamine e minerali. Eppure, per “tutte le ricerche che abbiamo fatto, non abbiamo molto da mostrare”, ha detto il dottor Barnett Kramer, direttore della prevenzione del cancro al National Cancer Institute.
Alla ricerca della pallottola magica
Una grande parte del problema, ha detto Kramer, potrebbe essere che molte ricerche sulla nutrizione sono state basate su presupposti errati, tra cui l’idea che le persone hanno bisogno di più vitamine e minerali di quelli forniti da una dieta tipica; che le megadosi sono sempre sicure; e che gli scienziati possono ridurre i benefici di verdure come i broccoli in una pillola quotidiana.
I cibi ricchi di vitamine possono curare malattie legate alla carenza di vitamine. Arance e lime hanno dimostrato notoriamente di prevenire lo scorbuto nei marinai del 18° secolo privi di vitamine. E la ricerca ha dimostrato da tempo che le popolazioni che mangiano molta frutta e verdura tendono ad essere più sane di altre.
Ma quando i ricercatori hanno cercato di fornire gli ingredienti chiave di una dieta sana in una capsula, ha detto Kramer, questi sforzi sono quasi sempre falliti.
È possibile che le sostanze chimiche nella frutta e verdura sul vostro piatto lavorino insieme in modi che gli scienziati non capiscono completamente – e che non può essere replicato in una compressa, ha detto Marjorie McCullough, direttore strategico di epidemiologia nutrizionale per l’American Cancer Society.
Più importante, forse, è che la maggior parte degli americani ottenere un sacco degli elementi essenziali, comunque. Anche se la dieta occidentale ha un sacco di problemi – troppo sodio, zucchero, grassi saturi e calorie, in generale – non è a corto di vitamine, ha detto Alice Lichtenstein, un professore presso la Scuola Friedman di scienza della nutrizione e politica presso la Tufts University.
E anche se ci sono più di 90.000 integratori alimentari da cui scegliere, agenzie sanitarie federali e consulenti ancora raccomandano che gli americani soddisfare le loro esigenze nutrizionali con il cibo, soprattutto frutta e verdura.
Inoltre, il cibo americano è altamente fortificato – con vitamina D nel latte, iodio nel sale, vitamine B nella farina, persino calcio in alcune marche di succo d’arancia.
Senza nemmeno rendersene conto, qualcuno che mangia un tipico pranzo o colazione “sta essenzialmente mangiando un multivitaminico”, ha detto la giornalista Catherine Price, autrice di “Vitamania: How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food.”
Questo può rendere lo studio delle vitamine ancora più complicato, ha detto Price. I ricercatori possono avere difficoltà a trovare un vero gruppo di controllo, senza esposizione a vitamine supplementari. Se tutti in uno studio stanno consumando cibo fortificato, le vitamine possono apparire meno efficaci.
Il corpo regola naturalmente i livelli di molti nutrienti, come la vitamina C e molte vitamine del gruppo B, ha detto Kramer, espellendo ciò di cui non ha bisogno nelle urine. Ha aggiunto: “E ‘difficile evitare di ottenere la gamma completa di vitamine.”
Non tutti gli esperti sono d’accordo. Il dottor Walter Willett, professore alla Harvard T.H. Chan School of Public Health, dice che è ragionevole prendere un multivitaminico giornaliero “per assicurazione”. Willett ha detto che gli studi clinici sottovalutano i veri benefici degli integratori perché non sono abbastanza lunghi, spesso durano da cinque a 10 anni. Ci potrebbero volere decenni per notare un tasso inferiore di cancro o malattie cardiache in chi prende le vitamine, ha detto.
Gli utenti di vitamine iniziano più sani
Per Charlsa Bentley, 67 anni, stare al passo con le ultime ricerche sulla nutrizione può essere frustrante. Ha smesso di prendere il calcio, per esempio, dopo che alcuni studi hanno scoperto che non protegge dalle fratture ossee. Altri studi suggeriscono che gli integratori di calcio aumentano il rischio di calcoli renali e malattie cardiache.
“Ho masticato fedelmente quegli integratori di calcio, e poi uno studio ha detto che non fanno affatto bene”, ha detto Bentley, da Austin, Texas. “
Bentley prende ancora cinque integratori al giorno: un multivitaminico per prevenire la secchezza oculare, magnesio per prevenire i crampi durante l’esercizio fisico, lievito di riso rosso per prevenire il diabete, coenzima Q10 per la salute generale e vitamina D in base alle raccomandazioni del suo medico.
Come molte persone che prendono integratori alimentari, Bentley fa anche esercizio regolarmente – giocando a tennis da tre a quattro volte a settimana – e guarda cosa mangia.
Le persone che prendono vitamine tendono ad essere più sane, più ricche e più istruite di quelle che non lo fanno, ha detto Kramer. Probabilmente hanno meno probabilità di soccombere alle malattie cardiache o al cancro, che prendano o meno gli integratori. Questo può distorcere i risultati della ricerca, facendo sembrare le pillole di vitamine più efficaci di quanto non siano in realtà.
Ipotesi errate
I risultati preliminari possono anche portare i ricercatori a conclusioni sbagliate.
Per esempio, gli scienziati hanno da tempo osservato che le persone con alti livelli di un aminoacido chiamato omocisteina hanno più probabilità di avere attacchi di cuore. Poiché l’acido folico può abbassare i livelli di omocisteina, i ricercatori una volta speravano che gli integratori di acido folico avrebbe impedito attacchi di cuore e ictus.
In una serie di studi clinici, pillole di acido folico abbassato i livelli di omocisteina, ma non aveva alcun beneficio generale per le malattie cardiache, Lichtenstein ha detto.
Studi di olio di pesce anche possono aver portato i ricercatori fuori strada.
Quando gli studi di grandi popolazioni hanno mostrato che le persone che mangiano un sacco di frutti di mare avevano meno attacchi di cuore, molti hanno assunto che i benefici è venuto da omega-3 acidi grassi in olio di pesce, Lichtenstein ha detto.
Studi rigorosi non sono riusciti a dimostrare che gli integratori di olio di pesce prevenire attacchi di cuore. Uno studio clinico di pillole di olio di pesce e vitamina D, i cui risultati dovrebbero essere rilasciati entro l’anno, può fornire domande più chiare su se essi prevenire la malattia.
Ma è possibile che i benefici di sardine e salmone non hanno nulla a che fare con l’olio di pesce, Lichtenstein ha detto. Le persone che hanno il pesce per cena possono essere più sani a causa di ciò che non mangiano, come polpettone e cheeseburger.
“Mangiare pesce è probabilmente una buona cosa, ma non siamo stati in grado di dimostrare che prendere l’olio di pesce fa qualcosa per voi”, ha detto il dottor Steven Nissen, presidente della medicina cardiovascolare presso la Cleveland Clinic Foundation.
Troppo di una cosa buona?
Prendere megadosi di vitamine e minerali, utilizzando quantità che le persone non potrebbero mai consumare solo attraverso il cibo, potrebbe essere ancora più problematico.
“C’è qualcosa di attraente nel prendere un prodotto naturale, anche se lo stai prendendo in un modo che è totalmente innaturale,” ha detto Price.
I primi studi, per esempio, hanno suggerito che il beta carotene, una sostanza che si trova nelle carote, potrebbe aiutare a prevenire il cancro.
Nelle piccole quantità fornite da frutta e verdura, il beta carotene e sostanze simili sembrano proteggere il corpo da un processo chiamato ossidazione, che danneggia le cellule sane, ha detto il dott. Edgar Miller, professore di medicina alla Johns Hopkins School of Medicine.
Gli esperti sono rimasti scioccati quando due grandi studi ben progettati negli anni ’90 hanno scoperto che le pillole di beta carotene hanno effettivamente aumentato i tassi di cancro ai polmoni. Allo stesso modo, uno studio clinico pubblicato nel 2011 ha trovato che la vitamina E, anche un antiossidante, ha aumentato il rischio di cancro alla prostata negli uomini del 17%. Tali studi hanno ricordato ai ricercatori che l’ossidazione non è tutto il male; aiuta a uccidere i batteri e le cellule maligne, spazzandole via prima che possano crescere in tumori, ha detto Miller.
“Le vitamine non sono inerti”, ha detto il dottor Eric Klein, un esperto di cancro alla prostata alla Cleveland Clinic che ha guidato lo studio sulla vitamina E. “Sono agenti biologicamente attivi. Dobbiamo pensare a loro allo stesso modo dei farmaci. Se si prende una dose troppo alta di loro, causano effetti collaterali.”
Gulati, il medico di Phoenix, ha detto che la sua prima esperienza con la raccomandazione di integratori a suo padre le ha insegnato ad essere più cauto. Ha detto che sta aspettando i risultati di grandi studi – come la prova di olio di pesce e vitamina D – per guidare i suoi consigli su vitamine e integratori.
“Dovremmo essere medici responsabili”, ha detto, “e aspettare i dati.”
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