Alai

Secondo lo zodiaco cinese, il 2017 è l’anno del gallo, un animale che significa duro lavoro, diligenza e fiducia, tra le altre cose. Ma in natura, i galli trasudano queste qualità quando cercano l’amore?

I polli che si trovano nei pollai e nelle fattorie di tutto il mondo sono stati addomesticati migliaia di anni fa a partire dal junglefowl rosso, un uccello tropicale che si trova in varie parti dell’Asia, con qualche ibridazione (incrocio) con alcune specie strettamente correlate, in particolare il junglefowl grigio. Anche se i polli sono considerati una sottospecie del tordo rosso e i due animali si assomigliano, hanno comportamenti sociali e riproduttivi molto diversi.

Sull’isola di Kauai nelle Hawaii, tuttavia, vivono migliaia di polli selvatici – uccelli un tempo addomesticati che sono tornati allo stato selvatico – che forniscono uno sguardo unico su come gli animali domestici e i loro geni rispondono all’ambiente naturale. Recenti ricerche dimostrano che questi uccelli sono ibridi tra i polli rossi simili a quelli della giungla che i polinesiani portarono alle Hawaii e i più moderni polli domestici introdotti alle Hawaii dai coloni europei e statunitensi. Si pensa che gli uragani che hanno colpito l’isola nel 1982 e nel 1992 abbiano rilasciato i polli dai cortili delle persone e nelle foreste, dove si sono incontrati e allevati con i resti dei polinesiani junglefowls (Kauai non ha predatori importati come le manguste, che hanno spazzato via gli antichi uccelli dalle altre isole Hawaii).

“I polli selvatici di Kauai, sulla base di osservazioni casuali, hanno un comportamento che va dal pollo al più classico junglefowl rosso”, ha detto Eben Gering, un ecologo evolutivo della Michigan State University, che sta studiando i polli selvatici di Kauai.

Comportamenti misti

Nelle loro foreste native, i galli della giungla rossa vivono in zone residenziali stabilite che proteggono da altri junglefowl. Questi maschi hanno tipicamente più femmine che controllano, così come a volte uno o due maschi subordinati. Le foreste e le aree non sviluppate di Kauai rivelano una struttura sociale simile, con piccoli gruppi composti da uno o due maschi e alcune femmine.

Ma come i loro cugini domestici, i polli nelle aree più urbanizzate di Kauai sembrano essere molto più tolleranti verso gli altri polli (anche se occasionalmente mostrano aggressività tra loro). Questi polli escono in folle enormi ogni volta che il cibo è disponibile, ad esempio se qualcuno getta degli avanzi a terra. “È difficile impressionare quanti polli possono apparire dal nulla”, ha detto Gering a Live Science.

I polli rossi della giungla sono fortemente stagionali; i polli domestici, d’altra parte, si accoppiano e depongono uova tutto l’anno. I polli di Kauai sembrano seguire un modello di riproduzione misto – mentre si riproducono durante tutto l’anno, i loro comportamenti di riproduzione hanno picchi stagionali. Nel corso del tempo, Gering ha detto, i polli selvatici potrebbero alla fine adottare un comportamento di riproduzione più simile a quello dei junglefowl rossi, in quanto dirottano i loro investimenti energetici dalla rapida crescita e riproduzione al miglioramento dell’immunità e della fisiologia (tratti che permetterebbero loro di sopravvivere meglio in natura).

Gering e i suoi colleghi ricercatori non hanno studiato a fondo i comportamenti di corteggiamento e di accoppiamento del pollo selvatico, ma hanno fatto alcune osservazioni.

“Vediamo gli stessi comportamenti che gli allevatori di pollame vedono nei loro branchi”, ha detto Gering, aggiungendo che i maschi hanno manifestazioni e comportamenti ritualizzati che sono coinvolti con l’attrazione del compagno e la monopolizzazione.

Uno spettacolo di spavalderia

Un comportamento comune di corteggiamento è chiamato “tidbitting”, in cui un maschio prenderà e lascerà cadere un pezzo di cibo (o farà finta di avere un pezzo di cibo) per ottenere l’interesse di una femmina, mentre fa anche suoni “carini”, ha detto Gering. Il maschio può anche fare un “valzer” – eseguirà una sorta di montante avanti e indietro mentre batte un’ala contro il terreno.

Un display di battito d’ali – in cui il maschio pizzica le sue piume del collo per migliorare l’aspetto, e poi si china indietro, gonfia le sue ali, e gracchia – può seguire, anche se i maschi spesso usano questa mossa morbida subito dopo l’accoppiamento. Le femmine sono in grado di espellere lo sperma di cui non sono entusiaste (come lo sperma dei maschi subordinati), quindi il display del battito d’ali può aiutare a convincerla a tenere lo sperma del suo compagno o a rifiutare i tentativi di accoppiamento di altri maschi.

Non è chiaro quali qualità le femmine selvatiche favoriscano maggiormente nei loro compagni, ma Gering spera di studiarlo presto. Sia nei polli addomesticati che nelle galline della giungla rossa, almeno, le femmine prestano molta attenzione al colore degli occhi dei maschi, al bargiglio del collo, alle dimensioni del corpo e, cosa più importante, alle dimensioni del pettine e alla luminosità.

In confronto a tutto il pavoneggiamento, il canto e la spavalderia, la copulazione nei polli selvatici è un evento piuttosto poco eccitante. Il maschio si arrampicherà semplicemente sulla schiena della femmina mentre lei si accovaccia, le afferrerà la nuca per aiutarlo a trattenersi, e allineerà la sua cloaca (orifizio di scarico e riproduttivo) con quella di lei per trasmettere il suo sperma. “E dura due secondi”, ha detto Gering. Le femmine, apparentemente indifferenti all’evento, tornano subito dopo a mangiare.

Interessante, molte razze moderne di polli addomesticati, a differenza dei loro antenati selvatici, non covano, o si siedono sulle uova per incubarle e proteggerle. Ma la popolazione di Kauai ha reclamato questo atto, aiutando le loro uova a sopravvivere meglio in natura, e la ricerca di Gering suggerisce che il comportamento è legato all’espressione di alcuni geni di junglefowl rosso.

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