Nei primi anni ’50 il sacerdote gesuita Joseph Gelineau fu attivo nello sviluppo liturgico in diversi movimenti che portavano al Vaticano II. In particolare, la nuova salmodia di Gelineau in francese (1953) e in inglese (1963) dimostrò la fattibilità e l’uso gradito di tali impostazioni in lingua vernacolare.
La musica liturgica cattolica contemporanea crebbe dopo le riforme che seguirono il Concilio Vaticano II, che richiese un più ampio uso della lingua vernacolare nella Messa Cattolica Romana. L’Istruzione Generale del Messale Romano afferma:
Grande importanza dovrebbe … essere attribuita all’uso del canto nella celebrazione della Messa, con la dovuta considerazione per la cultura del popolo e le capacità di ogni assemblea liturgica. Anche se non è sempre necessario (ad esempio nelle Messe feriali) cantare tutti i testi che sono di per sé destinati ad essere cantati, si deve fare in modo che il canto dei ministri e del popolo non sia assente nelle celebrazioni che avvengono la domenica e nei giorni di precetto.
E aggiunge:
A parità di altre condizioni, il canto gregoriano occupa il posto d’onore perché è proprio della liturgia romana. Altri tipi di musica sacra, in particolare la polifonia, non sono affatto esclusi, purché corrispondano allo spirito dell’azione liturgica e favoriscano la partecipazione di tutti i fedeli. Poiché i fedeli di diversi paesi si riuniscono sempre più spesso, è opportuno che essi sappiano cantare insieme almeno alcune parti dell’Ordinario della Messa in latino, specialmente il Credo e il Padre Nostro, impostati sulle melodie più semplici.
La prima Messa in lingua inglese era in stile canto gregoriano. Fu creata dal laureato della De Paul University Dennis Fitzpatrick e intitolata semplicemente “Demonstration English Mass”. Fitzpatrick compose e registrò questa messa su vinile a metà del 1963. La distribuì a molti dei vescovi statunitensi che stavano tornando da una pausa del Concilio Vaticano II. La messa fu ben accolta da molti ecclesiastici cattolici statunitensi e si dice che abbia favorito la loro accettazione della Sacrosanctum Concilium (SC). Questo documento vaticano sulla sacra liturgia ristrutturava la Messa e permetteva l’uso del vernacolo. La Messa di Fitzpatrick aveva permesso ai vescovi di immaginare come potesse suonare una liturgia cattolica inglese. Insieme alla musica che Fitzpatrick scrisse, egli scrisse anche il “Demonstration English Liturgy Altar Missal”.
La revisione della musica nella liturgia ebbe luogo nel marzo 1967, con il passaggio di Musicam Sacram (“Istruzione sulla musica nella liturgia”). Nel paragrafo 46 di questo documento, si afferma che la musica poteva essere suonata durante la sacra liturgia su “strumenti caratteristici di un popolo particolare”. In precedenza si usava l’organo a canne per l’accompagnamento. L’uso di strumenti nativi della cultura fu un passo importante nella moltiplicazione dei canti scritti per accompagnare la liturgia cattolica.
Oltre al suo ruolo nella creazione di questa prima Messa in lingua inglese, Dennis aveva una grande partecipazione nel F.E.L. (Friends of the English Liturgy). Molti degli artisti contemporanei autori della musica folk usata nella liturgia cattolica americana scelsero la F.E.L. come loro editore, come fece Ray Repp, pioniere della musica liturgica cattolica contemporanea e autore della “First Mass for Young Americans”, una suite di brani musicali in stile folk progettati per la liturgia cattolica. Repp diede un impulso allo sviluppo delle “messe con la chitarra”
Le riforme innescarono un ampio movimento nella chiesa cattolica romana di lingua inglese, dove un intero corpo di vecchia innodia protestante e musica liturgica cattolica contemporanea di nuova composizione fu introdotto attraverso nuovi innari come il People’s Mass Book della World Library Publication, il Living Parish, We Celebrate, i tre volumi di Glory and Praise della NALR, e i volumi 20th Century Folk Hymnal di Mayhew-McCrimmon.
Molte delle prime composizioni di musica liturgica cattolica contemporanea degli anni ’70 furono ispirate dalla musica popolare dell’epoca, che usava chitarre e altri strumenti comunemente associati alla musica “folk”, e includeva cantautori come Ray Repp, Joe Wise, e più tardi membri di gruppi americani come i St. Louis Jesuits e i Dameans. Di questo gruppo, la musica dei St. Louis Jesuits si diffuse ampiamente e molte delle loro composizioni continuano ad essere popolari ancora oggi.
Nel Regno Unito, anche il Movimento Carismatico Cattolico contribuì a questi cambiamenti, introducendo l’approccio “lode e adorazione” alla musica liturgica che fu incorporato nelle pubblicazioni di Mayhew-McCrimmond.
Negli anni ’90 e all’inizio del XXI secolo, questo stile di musica attinse meno alle sue radici popolari che a un certo numero di stili diversi e influenze della società contemporanea. In molte aree degli Stati Uniti e in regioni di tutto il mondo di lingua inglese, la maggior parte o tutta la musica suonata durante la messa domenicale è stata presa da questo corpus della fine del XX secolo. Come risultato, le forme tradizionali di musica cattolica (come il canto gregoriano) erano diventate rare in molte chiese, e sconosciute in alcune. Entro il 2000 la maggior parte dei canzonieri cattolici preferiva la musica liturgica cattolica contemporanea, alcuni inni, e una piccolissima collezione di canto (che una volta era stata la conditio sine qua non della musica cattolica per la chiesa).
Oltre alla sua diffusione all’interno della comunità cattolica, un certo numero di pezzi del corpus cattolico del tardo 20° secolo divenne comune tra i protestanti americani di linea principale. Questo è vero per i luterani – in particolare la Chiesa Evangelica Luterana in America – dove sia i canti di assemblea più simili agli inni, sia porzioni di messa e impostazioni di salmi, possono essere trovati tra i recenti innari come Evangelical Lutheran Worship e With One Voice. Marty Haugen, un luterano e uno dei compositori più conosciuti, crea sia versioni cattoliche che luterane delle sue messe, oltre a scrivere pezzi per riti specificamente luterani.
Anche se le messe musicali non sono così diffuse nella maggior parte delle denominazioni protestanti principali, un certo numero di canzoni più note sono state aggiunte al repertorio tradizionale degli inni di queste chiese, e appaiono in molti innari denominazionali della fine del 20° secolo. Questi includono composizioni come “Christ be our Light” di Bernadette Farrell, “Here I Am, Lord” di Dan Schutte, “One Bread, One Body” di John Foley, “Blest Are They” di David Haas, e diversi pezzi di Haugen tra cui “All Are Welcome”, “Gather Us In”, “Awake, Awake, and Greet the New Morn”, e “Healer of Our Every Ill”.