Siamo abituati ai fulmini che sparano giù dalle nuvole, ma una forma meno conosciuta di elettricità esplode dalle cime delle nuvole – e verso lo spazio.
Chiamati getti blu, queste gigantesche scariche elettriche sono raramente fotografate. In genere, solo i piloti che volano sopra i temporali attivi li vedono o li fotografano. Anche i satelliti li hanno registrati, ma non molto bene.
Tuttavia, un astronauta nello spazio ha filmato un video a colori di getti blu sfuggenti, secondo uno studio del gennaio 2017 in Geophysical Research Letters.
I ricercatori dietro lo studio hanno chiesto all’astronauta dell’Agenzia spaziale europea (ESA) Andreas Mogensen di eseguire l'”esperimento Thor”, dal nome del dio nordico del fulmine, nel 2015. La sua missione: documentare i temporali dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), situata a circa 250 miglia sopra la Terra, con una videocamera molto sensibile.
Mogensen ha finito per filmare una cella temporalesca particolarmente attiva sul Golfo del Bengala in India, e nel filmato è riuscito a catturare questa stranezza:
Se ve lo siete perso, qui sotto c’è un fermo immagine del temporale.
Subito dopo che un fulmine dal basso del temporale illumina le nuvole, si può vedere il cono blu-viola di un getto blu pulsare un po’, poi finalmente sparare fuori dalle cime delle nuvole.
Si alza più di 10 chilometri (6 miglia) di altezza, e poi svanisce:
Ecco un primo piano del getto blu che Mogensen ha registrato:
I getti blu si muovono a velocità di oltre 220.000 mph (360.000 kph), secondo il Geophysical Institute dell’Università di Alaska Fairbanks.
Si espandono a ventaglio come coni mentre salgono, almeno fino a raggiungere un’altezza di circa 30 miglia (50 chilometri) – a metà strada verso il bordo dello spazio – a quel punto svaniscono.
È diabolicamente difficile fotografare i getti blu e i loro cugini ad alta quota, i folletti rossi. Infatti, i ricercatori li studiano da vicino solo dagli anni ’90.
Ma Mogensen ha inchiodato la sua missione per documentarli.
“Le osservazioni sono le più spettacolari del loro genere”, hanno scritto i ricercatori, notando che questo è stato grazie a un temporale insolitamente attivo, l’angolo di osservazione dell’astronauta e l’alta risoluzione della sua fotocamera. “Essi rivelano nuovi aspetti dei processi di scarico in cima alle nuvole, tra cui un getto blu pulsante”
I getti blu non sono solo un fenomeno curioso. Come gli sprites rossi, potrebbero giocare un ruolo vitale nel plasmare l’aria che respiriamo combinando e rompendo diversi tipi di molecole atmosferiche.
Ma per ora “è qualcosa di cui sappiamo molto poco”, ha detto Mogensen in un video ESA.
L’astronauta dice che una missione di follow-up, chiamata Atmosphere-Space Interactions Monitor, sarà presto lanciata verso la stazione spaziale e studiare più da vicino i getti blu e altri fenomeni ad alta quota, comprese le meteore.
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