Un temporale visto dallo spazio.
O. Chanrion et al./Geophysical Research Letters; Andreas Mogensen/ESA/NASA

Siamo abituati ai fulmini che sparano giù dalle nuvole, ma una forma meno conosciuta di elettricità esplode dalle cime delle nuvole – e verso lo spazio.

Chiamati getti blu, queste gigantesche scariche elettriche sono raramente fotografate. In genere, solo i piloti che volano sopra i temporali attivi li vedono o li fotografano. Anche i satelliti li hanno registrati, ma non molto bene.

Tuttavia, un astronauta nello spazio ha filmato un video a colori di getti blu sfuggenti, secondo uno studio del gennaio 2017 in Geophysical Research Letters.

I ricercatori dietro lo studio hanno chiesto all’astronauta dell’Agenzia spaziale europea (ESA) Andreas Mogensen di eseguire l'”esperimento Thor”, dal nome del dio nordico del fulmine, nel 2015. La sua missione: documentare i temporali dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), situata a circa 250 miglia sopra la Terra, con una videocamera molto sensibile.

Mogensen ha finito per filmare una cella temporalesca particolarmente attiva sul Golfo del Bengala in India, e nel filmato è riuscito a catturare questa stranezza:

Un jet blu registrato sopra un temporale dallo spazio.
Andreas Mogensen/ESA/NASA/YouTube

Se ve lo siete perso, qui sotto c’è un fermo immagine del temporale.

Subito dopo che un fulmine dal basso del temporale illumina le nuvole, si può vedere il cono blu-viola di un getto blu pulsare un po’, poi finalmente sparare fuori dalle cime delle nuvole.

Si alza più di 10 chilometri (6 miglia) di altezza, e poi svanisce:

Olivier Chanrion et al./Geophysical Research Letters; Andreas Mogensen/ESA/NASA

Ecco un primo piano del getto blu che Mogensen ha registrato:

Un elusivo getto blu fotografato dallo spazio.
Andreas Mogensen/ESA/NASA

I getti blu si muovono a velocità di oltre 220.000 mph (360.000 kph), secondo il Geophysical Institute dell’Università di Alaska Fairbanks.

Si espandono a ventaglio come coni mentre salgono, almeno fino a raggiungere un’altezza di circa 30 miglia (50 chilometri) – a metà strada verso il bordo dello spazio – a quel punto svaniscono.

Un folletto rosso fotografato dallo spazio.
NASA

È diabolicamente difficile fotografare i getti blu e i loro cugini ad alta quota, i folletti rossi. Infatti, i ricercatori li studiano da vicino solo dagli anni ’90.

Ma Mogensen ha inchiodato la sua missione per documentarli.

“Le osservazioni sono le più spettacolari del loro genere”, hanno scritto i ricercatori, notando che questo è stato grazie a un temporale insolitamente attivo, l’angolo di osservazione dell’astronauta e l’alta risoluzione della sua fotocamera. “Essi rivelano nuovi aspetti dei processi di scarico in cima alle nuvole, tra cui un getto blu pulsante”

I getti blu non sono solo un fenomeno curioso. Come gli sprites rossi, potrebbero giocare un ruolo vitale nel plasmare l’aria che respiriamo combinando e rompendo diversi tipi di molecole atmosferiche.

Ma per ora “è qualcosa di cui sappiamo molto poco”, ha detto Mogensen in un video ESA.

L’astronauta dice che una missione di follow-up, chiamata Atmosphere-Space Interactions Monitor, sarà presto lanciata verso la stazione spaziale e studiare più da vicino i getti blu e altri fenomeni ad alta quota, comprese le meteore.

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