Wanneer iemand onder de 40 jaar op de spoedeisende hulp van een ziekenhuis wordt opgenomen met klachten over pijn op de borst, zal de arts waarschijnlijk vragen of de patiënt cocaïne heeft gebruikt. Cocaïnegebruik is een risicofactor voor hartaanvallen, maar dat risico wordt nog vergroot wanneer het met alcohol wordt gecombineerd.
Volgens gegevens van de EU hebben ongeveer 2,3 miljoen jonge volwassenen (15-34 jaar) in Europa het afgelopen jaar cocaïne gebruikt. En het cocaïnegebruik in het VK is snel toegenomen, met Bristol en Londen op kop.
Londenaren gebruiken twee keer zoveel als elke andere Europese stad – ruwweg 23 kg van de klasse A-drug per dag. Dit komt neer op meer dan een half miljoen doses cocaïne, met een geschatte straatwaarde van 2,75 miljoen pond.
Wat deze gegevens nog opvallender maakt, is dat terwijl de kosten van een gram cocaïne historisch gezien hetzelfde zijn gebleven, de zuiverheid dramatisch is toegenomen, van 20% in 2009 tot 50% in 2016, met sommige meldingen van supersterke (100%) cocaïne die wordt verkocht.
Hoe cocaïne werkt
Cocaïne heeft veel effecten op het lichaam, maar heeft verschillende doelorganen: de hersenen, het hart en de lever. Cocaïne beïnvloedt de hersenen door de hoeveelheid van een chemische stof genaamd dopamine in de hersenen te verhogen, waardoor een persoon zich euforisch voelt, meer energie heeft en zich zelfverzekerder voelt. Cocaïne stimuleert het beloningscentrum van de hersenen binnen enkele seconden tot minuten. Maar de effecten zijn kortstondig en duren tussen de vijf en dertig minuten, wat deels afhangt van de manier waarop het wordt ingenomen. Cocaïne injecteren of roken leidt tot een kortere high (vijf tot tien minuten) dan snuiven (15 tot 30 minuten).
Lees meer: Explainer: wat is dopamine – en is het de schuld van onze verslavingen?
De kortdurende effecten zorgen ervoor dat een gebruiker cocaïne herhaalt voor de belonende prikkel, wat ertoe kan leiden dat een persoon uiteindelijk verslaafd raakt. De gevolgen van langdurig gebruik zijn onder meer een verhoogd risico op beroerte, hartaanval en depressie.
Gevaarlijk bijproduct
Veel mensen die cocaïne gebruiken, drinken tegelijkertijd alcohol. Dit is gedeeltelijk te wijten aan de tegengestelde fysiologische effecten van elke drug. Cocaïne kan de angst doen toenemen, terwijl alcohol werkt als een depressivum, dat de angst vermindert. De combinatie kan ook het euforisch effect versterken, waardoor het beloningssysteem van de hersenen wordt aangewakkerd. Desondanks is een onbekend gevolg voor veel regelmatige of zelfs recreatieve gebruikers dat de combinatie van alcohol met cocaïne cardiotoxisch is.
De lever is het belangrijkste orgaan waar cocaïne wordt gemetaboliseerd (afgebroken). Maar wanneer cocaïne met alcohol wordt ingenomen, produceert de lever een nieuw bijproduct, cocaethyleen genaamd. Men denkt dat ongeveer 20% van de cocaïne die wordt geconsumeerd, wordt omgezet in deze nieuwe chemische stof. Cocaethyleen blijft ook drie tot vijf keer langer in de bloedcirculatie dan cocaïne.
Lees meer: Cocaïnegebruikers uit de middenklasse zijn Sajid Javid’s zondebok voor ineffectief drugsbeleid
Cocaethyleen heeft een aanzienlijk grotere potentie dan cocaïne en verhoogt de hartslag en bloeddruk, wat kan leiden tot een verhoogd risico op beroerte, hartritmestoornissen en hartaanval. Sommige studies suggereren een 20-voudig verhoogd risico op een hartaanval wanneer cocaïne en alcohol samen worden gebruikt. De toxische producten van alcohol kunnen ook rechtstreeks inwerken op het hart, waardoor de bloeddruk daalt en de hartslag toeneemt. Onze groep heeft aangetoond dat binge drinken het risico op een hartaanval kan verhogen.
Aangezien cocaethyleen de herabsorptie van dopamine in de hersenen blokkeert, veroorzaakt het hogere euforische effecten voor zowel cocaïne als alcohol, wat een vicieuze cirkel kan creëren van het nemen van meer van elke drug. Een persoon is ook eerder geneigd tot riskant en gewelddadig gedrag.
Zowel alcohol als cocaïne alleen kunnen leverontsteking (hepatitis) veroorzaken, maar wanneer ze samen worden ingenomen waarbij coca-ethyleen wordt geproduceerd, hebben studies grotere leverschade gerapporteerd.
Omdat cocaïne in veel steden over de hele wereld gemakkelijker verkrijgbaar is, is het belangrijk dat gebruikers zich volledig bewust zijn van de gezondheidsrisico’s op korte en lange termijn van het gebruik van cocaïne en alcohol, omdat de gevolgen fataal kunnen zijn.