An environmental connection?
Voedselallergieën zouden grotendeels genetisch bepaald zijn (uit één onderzoek met tweelingen bleek dat ze voor ongeveer 70 procent genetisch en voor 30 procent door de omgeving veroorzaakt zijn). De milieutheorieën omvatten blootstelling aan giftige stoffen, vervuiling, het westerse dieet en buitensporige reinheid – “de hygiënehypothese” – die het immuunsysteem heeft ontregeld. Maar als voedselallergieën grotendeels genetisch zijn, hoe komt het dan dat het aantal voedselallergieën zo snel is toegenomen?
Genetische veranderingen werden vroeger alleen geacht plaats te vinden door natuurlijke selectie, over lange perioden van tijd. Maar het nieuwe gebied van de epigenetica heeft ontdekt dat, hoewel de genetische code zelf bij de geboorte vastligt, de omgeving radicaal kan veranderen hoe de genen zich gedragen via chemische stoffen die zich aan de genen hechten. Bovendien kunnen deze verworven epigenetische veranderingen daadwerkelijk worden doorgegeven aan latere generaties.
“Wat we ontdekten is dat allergiebehandeling veranderingen veroorzaakt op epigenetisch niveau,” zegt Nadeau.
“Naarmate we de impact van deze epigenetische invloeden leren kennen, beginnen we echt de rijkdom en diversiteit te zien van de wisselwerking tussen onze genetische make-up en ons milieu en de andere dingen die van invloed zijn op de manier waarop onze genen tot uitdrukking komen,” merkt Minor op, “en dat is wetenschappelijk fascinerend en het is klinisch ongelooflijk belangrijk.”
Nadeau en haar collega’s richtten zich op een type witte bloedcel dat bekend staat als regulerende T-cellen, of Tregs. Tregs worden “vredesbewaarderscellen” genoemd omdat ze het immuunsysteem en de allergische reactie moduleren (waardoor bijvoorbeeld auto-immuunziekte wordt voorkomen). Treg-cellen onderdrukken andere cellen die overactief of ontstoken zijn – een systeem dat dramatisch faalt in het geval van anafylaxie. Haar laboratorium onderzocht een gen binnen deze cellen, FOXP3 genaamd. In het geval van allergische proefpersonen ontdekte zij dat FOXP3 was uitgeschakeld omdat het bedekt was geraakt met methylgroepen. Methylgroepen (groepen van drie waterstofatomen gebonden aan een koolstofatoom) beïnvloeden verschillende genen verschillend, maar in het geval van FOXP3, onderdrukten de methylgroepen het gen, waardoor het onbruikbaar werd.
In een recente studie vergeleek Nadeau bloedmonsters van pinda-allergische patiënten die waren gedesensibiliseerd door OIT met bloed van pinda-allergische patiënten die de therapie niet hadden ondergaan. De onbehandelde groep had een hoog niveau van DNA-methylering in het FOXP3-gen, maar de patiënten die OIT hadden ondergaan hadden een laag niveau. De therapie had ervoor gezorgd dat het gen werd gedemethyleerd en weer actief werd. Het niveau van methylering bij patiënten die OIT hadden ondergaan was zelfs zo laag dat het niet te onderscheiden was van dat van mensen die nooit allergisch waren geweest.
Ander werk van Nadeau en haar collega’s heeft aangetoond dat milieustressoren zoals tabaksrook en vervuiling kunnen leiden tot methylering van FOXP3.
Mensen met voedselallergieën hebben een kans van 65 procent om die allergie door te geven aan hun kinderen. Zal OIT dat veranderen? In diermodellen duren de epigenetische veranderingen drie generaties – ten goede (in het gedemethyleerde FOXP3-gen), of ten kwade (blootstelling aan toxines zoals sigarettenrook en vervuiling). Misschien zullen Tessa en Maya en Kieran het gedemethyleerde FOXP3 doorgeven aan hun kinderen, en hen de lasten van hun ervaringen besparen.
Fear-free eating
Nadeau publiceerde onlangs een studie die probeerde de enorme verbeteringen in de kwaliteit van leven van patiënten en hun gezinnen te documenteren nadat ze waren gedesensibiliseerd. Van de 75 families die een vragenlijst invulden, meldde meer dan 92 procent een aanzienlijke verbetering van hun levenskwaliteit.
Kieran’s allergieën waren de grootste zorg die mijn man, Michael, en ik ooit onder ogen hadden gezien en die eigenlijk verdampte. “Je moet nu iets anders bedenken om je zorgen over te maken,” grapte een vriend. Maar dat deden we niet; het blijkt dat onze andere zorgen niet zo zorgwekkend zijn als de angst dat ons kind sterft omdat we ons als het ware onvoldoende zorgen maakten en faalden hem te beschermen. De lange wake was voorbij.
Voor Kieran betekende het voltooien van de therapie dat hij niet langer werd uitgesloten van het eten op elk kleuterfeest en elke bijeenkomst. Voor Maya betekende het dat ze op kamp kon met haar zak nootjes en dat ze hetzelfde kon eten als de andere kampeerders. Voor Tessa betekende het dat ze mee kon op een nachtelijke reis en zich veilig voelde om weg te zijn van haar familie.
“Ze is een heel ander kind en wij zijn een heel ander gezin,” zegt Tessa’s vader. “Ze is minder angstig, ze is zelfverzekerder, socialer.” Voor het eerst zijn hij en zijn vrouw in staat om alleen uit te gaan – iets wat ze vroeger nooit deden omdat ze Tessa niet aan een oppas konden toevertrouwen.
“Elke keer als ze de deur uitliep, wist ik nooit of ik haar ooit weer zou zien,” zegt hij. Tessa voelde zich ook niet veilig – ze was bang telkens als ze haar familie moest verlaten. “Nu springt ze uit de auto met haar rugzak en tennisracket en rent zonder omkijken naar school,” zegt hij.
Tessa heeft nog steeds enkele allergieën en alle patiënten wordt verteld om een EpiPen te blijven dragen, zelfs na het voltooien van de therapie (er zijn zeldzame reacties gemeld). Op een recente ochtend kon Tessa de EpiPen-kit die ze normaal mee naar school neemt, niet vinden. Haar moeder was verontrust toen ze Tessa’s oude wanhoop weer zag opduiken terwijl ze er naar zocht, de emoties van de allergie-ervaring waren nog steeds zo sterk voor haar.
Op de vraag of er dingen waren die ze zouden missen aan het OIT-proces, aarzelde geen van de kinderen. Ze zouden de tijd doorbrengen met Dr. Kari, Dr. Sharon, Tina en het andere personeel missen, en ook het kunnen kiezen van cadeautjes uit de reusachtige cadeautjesemmer. Ze zouden de extra tijd met hun ouders missen – voor veel kinderen was het de enige keer dat ze alleen waren met hun beide ouders, zonder concurrentie van broers en zussen. “En iPad-tijd,” voegt Maya er lachend aan toe, want de bijwerkpraatjes waren een moment waarop haar ouders de gebruikelijke strenge regels versoepelden.
De kinderen kregen alle doting, lof en aaien die ze zouden krijgen als ze in het ziekenhuis werden behandeld voor een chronische ziekte – behalve dat ze niet ziek waren, zodat ze ervan konden genieten. Af en toe werd er bloed afgenomen en geprikt, maar in de meeste gevallen hoefden ze alleen maar wat proteïnepoeder in appelmoes of vla te eten om helden te worden. “Wij waren de pioniers,” zegt Maya, “degenen die de gele klinkerweg plaveiden.”
“Ik wou dat ik aan de proef kon meedoen,” zegt Kierans tweelingzus, Violet.”
Kieran zegt: “Ik wou dat ik voor altijd aan de proef kon meedoen.”
Lees meer over voedselallergieën op http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html