Een haarlok en wollen legging van Sitting Bull zullen binnenkort door het National Museum of Natural History in Washington, D.C., worden gerepatrieerd naar zijn meest naaste nog levende familieleden. Het Hunkpapa Lakota Sioux opperhoofd en medicijnman leidde zijn volk tegen de Europese invasie in de late 19de eeuw. Nadat Sitting Bull in 1890 door de Indiaanse politie dodelijk was neergeschoten, kwam zijn lichaam onder de hoede van een tijdelijke legerarts op de militaire basis Fort Yates in Noord-Dakota. De arts verkreeg het haar en de beenkappen en stuurde ze in 1896 naar het museum.
Vijf jaar lang heeft Bill Billeck, directeur van het Repatriation Office van het museum, de familie van Sitting Bull grondig onderzocht om zijn meest naaste levende afstammelingen te bepalen. Billeck stelde vast dat Ernie LaPointe, die 59 is en woont in Lead, South Dakota, en zijn drie zussen de enige levende familieleden zijn van het inheemse opperhoofd.
Nu vertelt LaPointe, de achterkleinzoon van Sitting Bull, over het repatriëringsproces en hoe het verhaal van zijn beroemde overgrootvader zo verkeerd begrepen is.
Hoe is deze repatriëring tot stand gekomen?
Het Smithsonian was op zoek naar afstammelingen van Sitting Bull, en er was een persoon bij het Smithsonian die Bill Billeck vertelde dat hij misschien contact met mij moest opnemen. Hij wist niet wie ik was, maar hij besloot in 2002 contact met mij op te nemen. Ik vertelde hem dat er vier van ons zijn die de dichtste verwanten zijn van Sitting Bull. Hij vloog hierheen in een paar dagen en we lieten hem al onze documentatie zien, zoals geboorte- en overlijdensakten. Hij nam kopieën en ging terug naar Washington en deed grondig onderzoek naar alle documenten en alles wat we hem vertelden. Hij stelde vast dat wij de naaste levende verwanten zijn van Sitting Bull – de achterkleinkinderen. Dat ben ik en drie van mijn zussen. Dus toen hebben we een aanvraag ingediend om een lok van zijn haar en een paar van zijn leggings, die van zijn lichaam zijn gehaald nadat hij was vermoord, naar ons te repatriëren. Mensen hebben 30 dagen de tijd om zich te melden en wettelijke documenten te overleggen die aantonen dat ze naaste afstammelingen zijn dan wij. Als er niets gebeurt, dan hebben we een streefdatum voor de eerste week van december om naar Washington te komen en het haar en de leggings op te halen.
Hoe voelt het om deze artefacten weer in het bezit van de familie te hebben?
Ik denk dat de cirkel van de dood van Sitting Bull zal worden voltooid als we het haar en de leggings krijgen. Om onze Lakota cultuur te begrijpen, moet je weten dat we altijd het gevoel hebben dat we geen compleet persoon in de geestenwereld zijn, tenzij alle stukken van jou samen zijn. In principe is het haar een echt vitaal deel van een menselijke Lakota. Het deel van het haar dat ze afknipten is het deel waar Sitting Bull zijn adelaarsveren op bond. Ik heb het gevoel dat hij dat niet heeft, dus moet het terug naar het graf zodat hij spiritueel een heel persoon kan worden.
Hoe was het toen u de relikwieën voor het eerst zag?
In november 2005 ging ik erheen met wat familie en een medicijnman om een ceremonie met de voorwerpen te doen. Het was een diep, emotioneel gevoel. Ik keek naar het haar en de legging en dacht dat die echt van hem waren en dat dit een deel van hem was toen hij 116 jaar geleden werd vermoord. De meeste mensen die iets bezitten, bezitten het zowel materieel als spiritueel. Als iemand sterft, zoals Sitting Bull, en zijn spullen worden meegenomen zonder zijn toestemming of die van zijn verwanten, zit zijn energie er nog steeds in. We moeten die energie teruggeven aan de geestenwereld door middel van een ceremonie.
Wat bent u van plan te doen met de relikwieën als ze eenmaal zijn overhandigd?
We gaan een ceremonie doen met mijn zussen, mijzelf en een spirituele leider. We zullen onze overgrootvader vragen zijn energie, of “spiritueel DNA,” van deze dingen af te halen en het mee terug te nemen naar de geestenwereld. Het haar zullen we waarschijnlijk herbegraven. Van de leggings weet ik het nog niet zeker. Tijdens de ceremonie zal de medicijnman ons vertellen wat we ermee moeten doen.
Hoe bent u te weten gekomen dat Sitting Bull uw overgrootvader was?
Het begon allemaal toen we in het reservaat woonden, op het platteland. We hadden geen elektriciteit, TV of iets dergelijks. s Avonds stak mijn moeder de kerosinelamp aan en dan naaide ze en vertelde ze ons allerlei verhalen. Terwijl ze dat deed, vertelde ze ons over haar grootvader. Ik wist lange tijd niet over wie ze het had. Als kind wil je alleen maar spelen, maar zij bleef maar praten. Dus bleven we luisteren. Ze zei: “Er zullen nog veel verhalen over je opa volgen.” Toen ik ouder werd, begon ik te beseffen over wie ze het had, want ze zei dat we de verhalen in ons hoofd en in ons hart moesten bewaren.
Ze zei ook dat je aan niemand moest vertellen dat je familie bent van Tatanka Iyotake, wat “Buffalo Bull Who Sits Down” betekent. Dus ik heb het nooit iemand verteld, want mijn moeder zei dat als je dat deed, “je leven nooit meer hetzelfde zal zijn.” Ze zei me dat ik moest leven als Ernie LaPointe. En nu begrijp ik wat ze bedoelde, want als ik als opgroeiend kind hierover iets had gezegd, zouden de mensen me anders hebben behandeld.
Een van mijn tantes zei me in 1992 dat ik de wereld moest laten zien dat er echte bloedafstammelingen van Sitting Bull zijn. Dus dat is toen ik naar buiten kwam en begon dit moeilijke pad van het proberen om zijn verhaal recht te zetten. Veel mensen nemen contact met mij op en beweren verwant te zijn aan Sitting Bull, maar ze zeggen altijd dingen die hen vrij gemakkelijk verraden. Het gebeurt met alle inboorlingen. Zoals ik een paar weken geleden naar Cherokee, North Carolina, ging en ze zijn daar helemaal van streek omdat ze mensen ontmoeten die niet inheems zijn en zeggen: “Mijn grootmoeder was een Cherokee prinses.” Maar, er bestaat niet zoiets als koningen, koninginnen of prinsessen in onze cultuur. Zelfs nu we aan het praten zijn, zijn er mensen op het internet die beweren familie te zijn van Sitting Bull. Nu, als gevolg van de Smithsonian documentatie en onderzoek, kan ik bewijzen dat alle bloed afstammelingen tot op het grote niveau.
Hoe was het om de boeken te lezen op school praten over je overgrootvader?
Voor een lange tijd, dacht ik dat mijn moeder loog tegen mij. De verhalen die ze me vertelde en de boeken die ik las, waren heel anders. Bovendien, toen ik opgroeide was er misschien één geschiedenisboek met één paragraaf over inboorlingen erin en dat was het dan. De boeken noemden ons altijd Sioux en mijn moeder noemde ons Lakota. En de verhalen over mijn overgrootvader waren moeilijk te lezen omdat ze hem een moordenaar noemden, de moordenaar van Custer. Mijn moeder heeft nooit zoiets gezegd. Mensen moeten begrijpen waar je over schrijft. Het is een moeilijk leven om over te schrijven, tenzij je het zelf hebt meegemaakt. Ik wil proberen het vanuit mijn hart te vertellen; ik spreek over mijn overgrootvader met eerbied en respect omdat hij voor zijn volk zorgde en hij was een van de vele Natives die liefde, zorg en mededogen voor hen tentoonspreidden.
Veel documentaires en schoolboeken geven een verkeerde voorstelling van uw geschiedenis. Hoe ga je daarmee om?
We moeten begrijpen hoe we naar de verhalen van de Natives moeten kijken voordat ze de geschiedenis ingaan. Mijn belangrijkste doel is om de stem van mijn overgrootvader te zijn, alle mythen recht te zetten en uit te leggen wie hij werkelijk was.
Wat is één misvatting over Sitting Bull die u recht wilt zetten?
Hij is niet geboren aan de oever van de Grand River in South Dakota, maar hij is geboren aan de Yellowstone River, ten zuiden van Miles City, Montana. Dat is een van de grootste misvattingen in de geschiedenis van Sitting Bull. Het is een schok voor de meeste mensen omdat iedereen de geschiedenisboeken leest die zeggen dat hij in Zuid-Dakota geboren is. Ik ging erheen en bezocht deze plek ten zuiden van Miles City; het is een prachtige plek. Ik had een warm gevoel in mijn hart toen ik daar rondliep, en ik wist dat hij daar geboren was. Maar als ik naar Grand River ga, heb ik een gevoel van droefheid omdat het vlak bij de plaats is waar Sitting Bull werd vermoord – niet waar hij werd geboren. Dat is wat mijn moeder mij vertelde. Ook wilde hij bekend worden als een zonnedanser. De zonnedans is een ceremonie die een man doet waarbij hij al zijn energie geeft. Je danst vier dagen lang zonder voedsel of water. Dit is dans voor de gezondheid en vruchtbaarheid van de mensen, en het belangrijkste doel is om onze cultuur verder te helpen.