Wanneer je de nieuwe cd van Stephanie Mills hoort, Born For This!, laat je dan niet misleiden door de verhalen over hartzeer, pijn en verraad.
Deze dagen is de kleine pop-soul veteraan gelukkiger dan ze ooit is geweest. De plaat, haar eerste in bijna 10 jaar, werd uitgebracht in augustus op haar eigen label, JM Records, en is goed ontvangen door critici en stedelijke radio. Op 47-jarige leeftijd heeft de liefhebbende moeder van een 3 jaar oude zoon de controle over haar carrière — ze maakt muziek die weergeeft wie ze werkelijk is. En het leven lijkt vrediger te zijn zonder de constante druk om in de Top 10 te blijven.
Bellend vanuit haar huis in Charlotte, N.C., zegt Mills: “Ik ben zo gegroeid. Ik heb mijn fouten gemaakt en mezelf herpakt. Vroeger was ik erg onzeker over mijn songwriting en mijn zingen. Nu ben ik veel zelfverzekerder over wat ik kan doen.”
De artiest treedt zaterdagavond op in de Meyerhoff Symphony Hall als onderdeel van de Ladies of Soul show, ten bate van het Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills zal het podium delen met Regina Belle, Jennifer Holliday en Melba Moore. Laten we hopen dat de muren van de plaats in staat zijn om zoveel vocale kracht op één podium te weerstaan.
“Honey, there will be a lot of singing in there,” zegt Mills met een grinnik.
Sinds de release van haar laatste album, 1995’s gospel collectie Personal Inspirations, is Mills actief geweest – zij het op een rustige manier. Ze heeft sporadisch getoerd en verscheen in een paar gospel toneelstukken in het land. De zangeres heeft een beetje opgenomen: een 1999 stellaire danssingle, “Latin Lover,” geproduceerd door de Masters At Work; een duet met Bebe Winans op zijn 2000 Love and Freedom cd; en een gast plek op 2001 DMX’s album The Great Depression, reprise haar 1979 doorbraak hit “What Cha Gonna Do With My Lovin’.”
Terwijl de Brooklyn inwoner weg was van de schijnwerpers, heeft ze ook wat wortels neergezet in North Carolina, “omringd door veel en veel neven en familie.” En, op haar 45ste, beviel de zangeres van haar eerste en enige kind, Farad.
“Wanneer je bevalt, voel je je alsof je alles kunt doen,” zegt Mills. “Mijn zoon is de vreugde van mijn leven. Hij reist overal met me mee. Het krijgen van mijn zoon leerde me geduld hebben en nam de aandacht van me af en maakte het leven gewoon simpeler. Als je alleen bent, kijk je naar jezelf door een vergrootglas en ben je geneigd egoïstisch te zijn. Nu ik mijn zoon heb, doet niets anders er meer toe. Ik heb meer focus.”
Doordat ze zich spiritueel gesterkt voelde en emotioneel gecentreerd, besloot Mills ongeveer twee jaar geleden terug te keren naar de studio. Fans hadden haar website overspoeld met vragen over een nieuw project. De Grammy-winnende artieste was aan en uit de running sinds haar laatste plaat, dus ze wist dat er een publiek was. Maar toen ze besloot om grote labels te benaderen voor een deal, werd Mills keer op keer afgewezen.
“Ik ging naar New York, huurde een appartement en organiseerde ontmoetingen,” zegt ze. “Ik dacht dat platenmaatschappijen geïnteresseerd zouden zijn, maar geen van hen was dat. Ze hadden zoiets van, ‘Je hebt je beste dag gehad. Er is geen publiek voor je.’ Maar ik weigerde me door iemand te laten vertellen dat ik geen plaat kon uitbrengen. Dus ging ik gewoon op weg om de plaat op mijn eigen te doen.”
Voor Born For This! zocht Mills contact met de bekende producer Barry Eastmond en de Grammy-winnende songwriter Gordon Chambers, de mannen achter grote hits voor Anita Baker en Whitney Houston. De zangeres schreef vier nummers zelf, en Bebe Winans droeg het titelnummer bij. Maar voordat ze een noot opnam, maakte de artieste haar producers en arrangeurs duidelijk dat ze wilde dat het nieuwe album volwassen zou klinken – modern, maar niet uit haar karakter.
Mills is al 30 jaar in het spel met zes gouden albums en 10 No. 1 singles op haar naam. Bekend om haar pikante, met gospel doordrenkte stijl zoals gedistilleerd op klassiekers als “Never Knew Love Like This Before” en “I’ve Learned to Respect the Power of Love,” wilde Mills niet concurreren met de Beyonces en Ashantis van vandaag. (Hoewel ze dat zeker zou kunnen als ze dat zou willen. Getrimd, welgevormd en stralend, ziet Mills er fantastisch uit en klinkt ze sterker dan in de jaren ’80.)
“Ik ben een volwassen vrouw, schat,” zegt ze. “Ik heb de producers verteld dat ik geen 21 ben. Ik wilde niet het hip-hop ding doen en praten over me slaan op mijn mobiel en wat dan ook. Mijn publiek zou gedacht hebben dat ik gek was. Ik voelde dat als ik een goed product maakte, het een publiek zou vinden.”
De plaat is een mooie terugkeer naar vorm voor Mills. Vocaal, klinkt ze zelfverzekerd en comfortabel in de gladde, spaarzame arrangementen die de 10-song set peper. Tekstueel neemt Mills geen genoegen met mannen die niets goeds in de zin hebben (“Free” en “Healing Time”). Ze overstijgt pijn en komt er wijzer en sterker uit tevoorschijn: I had my heartaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
“I’ve been through a lot in my life,” zegt Mills zonder details prijs te geven. “Sommige liedjes zijn persoonlijk. Wanneer je liedjes schrijft, schrijf je vanuit je ervaringen of dingen die je vrienden hebben meegemaakt.”
Op een flauwe en overbodige remake van haar chart-topper uit 1989 “Something in the Way You Make Me Feel,” na, is Born For This! een solide poging, een glinsterende weerspiegeling van een artiest die verliefd is op het leven van dit moment.
“Ik hou er gewoon van om in de veertig te zijn,” zegt Mills. “Ik vind het geweldig. Als een vrouw 40 wordt, heb je het gevoel dat je kunt zeggen wat je wilt zeggen. Je bent er geweest en hebt dat gedaan, en je bent moe van het behagen van anderen. Ik heb mijn creatieve vrijheid als artiest. Ik heb mijn zoon. Ik doe me nu veel beter.”
Zie Stephanie Mills in de Ladies of Soul show in de Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., zaterdagavond om 8. Kaartjes zijn $50-$25.000. Voor informatie, bezoek www.baltimoresymphony.com of bel 410-783-8000.
Hoor Rashod Ollison op de radio dinsdag om 13.00 uur op Live 105.7 en donderdag om 17.00 uur op WTMD-FM 89.7.