Juan Bautista de Anza, filho de um oficial militar, nasceu em Fronteras, Nova Espanha, em julho de 1736. Alistou-se no exército em 1752 e serviu na fronteira norte de Sonora.
Anza também esteve envolvido nas campanhas militares contra os Apaches no que é hoje conhecido como Arizona. Ele atingiu a patente de capitão em 1760. No ano seguinte, casou-se com a filha do proprietário da mina espanhola Francisco Pérez Serrano.
Viceroy Antonio María de Bucareli pediu a Juan Bautista de Anza para explorar as terras ao norte da Nova Espanha. No dia 8 de janeiro de 1774, ele deixou Tubac com o missionário franciscano Francisco Garcés e 34 soldados. Kevin Starr, o autor da Califórnia (2005), argumentou: “O capitão Anza – um veterano de longa data do serviço de fronteira com uma reputação notável – partiu do presídio de Tubac, ao sul da atual cidade de Tucson, com trinta e quatro soldados e um franciscano, Francisco Garcés, ele próprio um explorador experiente”
5 de fevereiro, chegou a Taxco de Alarcón: Às sete e meia saímos por um caminho feito em direcção ao oeste-noroeste, e tendo viajado sete léguas, passando continuamente colinas de ambos os lados, chegamos ao regador que, devido à sua longa distância do caminho, inferimos que deve ser o que os padres jesuítas chamavam Agua Escondida. Aqui com muita dificuldade conseguimos regar apenas os cavalos e mulas, pois, como o fluxo diminuía e da grande inconveniência, o gado não podia ser regado ao cair da noite, por isso isto foi deixado até amanhã”
Anza recebeu ajuda de Salvador Palma, um membro da tribo Quechan. No entanto, ele deixou a expedição no dia 13 de fevereiro porque não estava disposto a entrar no território de seus inimigos: “Tendo me desculpado várias vezes por não poder me acompanhar em frente porque já estávamos no país de seus inimigos, quando ele me pediu adeus não pôde se abster de chorar, e enquanto os outros lhe diziam adeus ele chorava. Esta ação me parece ser a prova mais forte, e mais louvável em um índio pagão e em uma classe de pessoas entre as quais tal coisa não se faz nem mesmo com a perda de filhos e parentes.”
No dia 10 de abril ele escreveu: “Às nove horas de hoje parti da missão de São Gabriel, e indo para o oeste-noroeste viajei quatro léguas, até o rio Porciúncula; segui este riacho por mais duas léguas, e a distância restante, até catorze léguas, fiz para o oeste, viajando até as vésperas”. Anza chegou à Missão São Gabriel a 22 de Março de 1774. Ele então marchou para norte até Monterey antes de voltar para Tubac. Como Kevin Starr apontou: “Numa caminhada heróica, Anza ligou a Califórnia por terra ao norte da Nova Espanha.”
Antonio María de Bucareli ficou impressionado com os feitos de Anza e promoveu-o ao posto de Tenente-Coronel. Bucareli queria estabelecer outro povoado espanhol em São Francisco. Em 26 de julho de 1775, ele enviou Juan de Ayala, o capitão do San Carlos, para explorar a área de San Francisco por mar. Ele chegou à baía de São Francisco em 5 de agosto.
Bucareli chegou à conclusão de que Anza era o melhor homem para liderar a festa terrestre na baía de São Francisco. Ele foi autorizado a colonizar a área da Baía de São Francisco. Ele recrutou colonos de entre os pobres de Culiacan. A expedição deixou Tubac em 23 de outubro de 1775, com 245 pessoas (155 delas mulheres e crianças), 340 cavalos, 165 mulas de carga e 302 cabeças de gado para criação. Pedro Font, um sacerdote franciscano, foi selecionado para acompanhar esta expedição, devido à sua perícia na navegação.
A expedição de Anza, que se dirigiu para o norte pelo rio Santa Cruz, chegando a Tucson no dia 26 de outubro. Em seguida seguiram o rio Gila para oeste, para chegar ao rio Colorado e uma reunião com o chefe Salvador Palma, e membros da tribo Quechan no dia 28 de Novembro. Depois de atravessar o Colorado, a expedição dividiu-se em 3 grupos para que todos pudessem beber dos buracos de água do deserto, que se enchiam lentamente. Depois de atravessarem o deserto Sonoran, chegaram aos Poços Yuha no dia 11 de Dezembro.
Depois de experimentarem uma estranha tempestade de neve no deserto que resultou na morte de alguns dos seus animais, dirigem-se para o desfiladeiro Coyote Canyon, passando pelo desfiladeiro San Carlos no dia 26 de Dezembro. Chegaram à Missão São Gabriel no dia 4 de Janeiro. Desde que saíram de Culiacan, já viajavam há mais de oito meses. Anza tinha conseguido levar a sua expedição através de 1.800 milhas de deserto.
A 17 de Fevereiro de 1776, Anza e a sua expedição começaram a sua marcha para o norte, chegando a Monterey a 10 de Março. Anza chegou à Califórnia com mais duas pessoas do que aquelas com quem tinha partido. Três crianças nasceram ao longo do caminho; uma mulher morreu no parto. Enquanto os colonos permaneceram em Monterey, José Joaquín Moraga e Pedro Font, e um pequeno grupo de soldados, seguiram em frente. No dia 28 de Março chegaram à ponta da península (agora chamada Fort Point) onde Anza plantou uma cruz que significava o lugar onde ele pensava que o presido deveria ser construído. Padre Font, escreveu em seu diário naquela noite: “Eu acho que se pudesse ser bem estabelecido como a Europa não haveria nada mais belo em todo o mundo”
Rand Richards, o autor de Historic San Francisco (1991) apontou: “Enquanto o local para o presido era perfeito para o seu valor estratégico, a borda chuvosa e rochosa era menos do que ideal para um assentamento de missão. Assim, no dia seguinte, depois de explorar mais, a pequena banda encontrou um vale abrigado a três milhas para o interior, a sudeste. Aqui o solo e o clima eram melhores e havia água doce abundante fornecida por uma lagoa alimentada por riachos”
Anza voltou à Nova Espanha e deixou para trás José Joaquín Moraga para estabelecer o assentamento espanhol na área. A 17 de Junho, os colonos deixaram Monterey para se juntarem a Mortaga em São Francisco. A Missão San Francisco de Asís, uma igreja de troncos e palha foi concluída em 29 de junho de 1776. A missão era composta de adobe e pau-brasil e tinha 144 pés de comprimento e 22 pés de largura. Francisco Palóu, um antigo aluno do Padre Junipero Serra, foi colocado a cargo da missão que tinha sido dedicada a São Francisco de Asis. Estava a cerca de 3 milhas da Golden Gate. As casas circundantes, um pueblo, ficaram conhecidas como Yerba Buena. Recebeu o nome de uma erva de menta de cheiro doce que cresceu selvagem na área.
Os espanhóis também construíram um Presido em São Francisco. De acordo com Tracy Salcedo-Chouree, autora das Missões e Fortalezas da Califórnia (2005): “O Presídio de São Francisco começou como outros povoados espanhóis – um conjunto de cabanas de pinheiros e tule rodeadas por uma paliçada que abrigava, segundo um historiador, cerca de quarenta soldados e cerca de 150 colonos. Adobe substituiria madeira e lama em poucos anos, por uma capela, uma casa de guarda, residências de oficiais, quartéis, armazéns e outros edifícios formando uma praça protegida por uma muralha defensiva”
Em 24 de agosto de 1777, o vice-rei da Nova Espanha nomeou Anza como Governador da Província de Nuevo México. Ele organizou uma campanha contra os comanches e liderou uma força de cerca de 800 soldados espanhóis, apoiados por Ute, Apache e auxiliares de Pueblo e conquistou uma famosa vitória militar sobre o Chefe Cuerno Verde em setembro de 1779.
O governo espanhol estava ansioso para estabelecer uma ligação terrestre entre a Califórnia e a Nova Espanha e precisava estabelecer uma presença para proteger o ponto onde os viajantes forjariam o Rio Colorado. Em janeiro de 1781, Padre Francisco Garcés, com o apoio de Juan Bautista de Anza, estabeleceu a Missão San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Entretanto, ao contrário das missões estabelecidas por Junipero Serra, os poderes de administração descansavam com os militares e não com os padres, como resultado os soldados eram abusivos para com os nativos americanos locais. Os colonos espanhóis também foram acusados de confiscar as melhores terras da região. Isso causou conflito com os índios americanos.
No verão de 1781, Fernando Rivera Moncada e um pequeno grupo de soldados avançaram pelo deserto com um vasto rebanho de animais, estimado em quase 1.000 em número. No dia 17 de Julho, enquanto acampavam nas margens do Colorado perto de Yuma, Rivera e seus homens foram mortos por um ataque surpresa da tribo Quechan. Depois mataram Francisco Garcés e os outros missionários da Missão San Pedro y San Pablo de Bicuñer. A missão nunca foi restabelecida e a rota terrestre para Alta Califórnia foi considerada demasiado hostil para ser usada e por isso foi abandonada.
Juan Bautista de Anza morreu a 19 de Dezembro de 1788.