Juan Bautista de Anza, fiul unui ofițer militar, s-a născut în Fronteras, Noua Spanie, în iulie 1736. S-a înrolat în armată în 1752 și a servit la frontiera de nord a Sonorei.
Anza a fost, de asemenea, implicat în campaniile militare împotriva apașilor în ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Arizona. A ajuns la rangul de căpitan în 1760. În anul următor s-a căsătorit cu fiica proprietarului spaniol de mine Francisco Pérez Serrano.
Vicerul Antonio María de Bucareli i-a cerut lui Juan Bautista de Anza să exploreze pământul de la nord de Noua Spanie. Pe 8 ianuarie 1774, el a plecat din Tubac împreună cu misionarul franciscan Francisco Garcés și 34 de soldați. Kevin Starr, autorul cărții California (2005) a argumentat: „Căpitanul Anza – un veteran îndelungat al serviciului de frontieră cu o reputație remarcabilă – a pornit de la prezidiul din Tubac, la sud de actualul oraș Tucson, cu treizeci și patru de soldați și un franciscan, Francisco Garcés, el însuși un explorator experimentat.”
5 februarie, a ajuns la Taxco de Alarcón: La șapte și jumătate am pornit pe un drum făcut spre vest-nord-vest și, după ce am parcurs șapte leghe, trecând continuu dealuri de ambele părți, am ajuns la locul de adăpare care, din cauza distanței mari față de drum, am dedus că trebuie să fie cel pe care părinții iezuiți l-au numit Agua Escondida. Aici, cu multă dificultate, am reușit să adăpăm doar caii și catârii, căci, din cauza scăderii debitului și a marelui inconvenient, vitele nu au putut fi adăpate până la căderea nopții, așa că acest lucru a fost lăsat pentru mâine.”
Anza a primit ajutor de la Salvador Palma, membru al tribului Quechan. Cu toate acestea, el a părăsit expediția la 13 februarie, deoarece nu dorea să intre pe teritoriul dușmanilor săi: „După ce și-a cerut scuze de mai multe ori că nu mă poate însoți mai departe pentru că eram deja în țara dușmanilor săi, când și-a luat rămas bun, nu s-a putut abține să nu plângă și, în timp ce ceilalți își luau rămas bun de la el, plângea. Această acțiune mi se pare cea mai puternică dovadă și cea mai lăudabilă la un indian păgân și la o categorie de oameni printre care un asemenea lucru nu se face nici măcar la pierderea copiilor și a rudelor.”
La 10 aprilie a scris: „Astăzi, la ora nouă am pornit de la misiunea San Gabriel și, mergând spre vest-nord-vest, am parcurs patru leghe, până la râul Porciúncula; am urmat acest curs de apă încă două leghe, iar restul distanței rămase, până la paisprezece leghe, am făcut-o spre vest, călătorind până la vecernie”. Anza a ajuns la Misiunea San Gabriel pe 22 martie 1774. A mărșăluit apoi spre nord până la Monterey înainte de a se întoarce la Tubac. După cum a subliniat Kevin Starr: „Într-o singură călătorie eroică, Anza a legat California pe uscat de nordul Noii Spanii.”
Antonio María de Bucareli a fost impresionat de realizările lui Anza și l-a promovat la rangul de locotenent colonel. Bucareli dorea să înființeze o altă așezare spaniolă în San Francisco. La 26 iulie 1775, el l-a trimis pe Juan de Ayala, căpitanul vasului San Carlos, să exploreze zona San Francisco pe mare. Acesta a ajuns în Golful San Francisco pe 5 august.
Bucareli a ajuns la concluzia că Anza era cel mai bun om pentru a conduce expediția terestră spre Golful San Francisco. El a fost autorizat să colonizeze zona golfului San Francisco. El a recrutat coloniști din rândul săracilor din Culiacan. Expediția a plecat din Tubac pe 23 octombrie 1775, cu 245 de persoane (dintre care 155 de femei și copii), 340 de cai, 165 de catâri de povară și 302 vite pentru reproducție. Pedro Font, un preot franciscan, a fost ales să însoțească această expediție, datorită expertizei sale în domeniul navigației.
Expediția lui Anza s-a îndreptat spre nord pe râul Santa Cruz, ajungând în Tucson pe 26 octombrie. Ei au urmat apoi râul Gila spre vest, pentru a ajunge la râul Colorado și la o reuniune cu șeful Salvador Palma și cu membrii tribului Quechan pe 28 noiembrie. După ce au traversat Colorado, expediția s-a împărțit în 3 grupuri, astfel încât toată lumea să poată bea din fântânile de apă din deșert care se umpleau încet. După ce au traversat deșertul Sonoran, au ajuns la Yuha Wells pe 11 decembrie.
După ce au avut parte de o furtună de zăpadă ciudată în deșert, care a dus la moartea unora dintre animalele lor, s-au îndreptat spre Coyote Canyon, trecând prin trecătoarea San Carlos pe 26 decembrie. Au ajuns la Misiunea San Gabriel pe 4 ianuarie. De la plecarea din Culiacan, călătoriseră timp de peste opt luni. Anza reușise să își ducă expediția prin 1.800 de mile de deșert sălbatic.
La 17 februarie 1776, Anza și expediția sa și-au început marșul spre nord, ajungând la Monterey pe 10 martie. Anza a ajuns în California cu doi oameni în plus față de cei cu care a plecat. Trei copii s-au născut pe drum; o femeie a murit la naștere. În timp ce coloniștii au rămas în Monterey, José Joaquín Moraga și Pedro Font, precum și un mic grup de soldați, au plecat înainte. Pe 28 martie, au ajuns la vârful peninsulei (numit acum Fort Point), unde Anza a plantat o cruce care semnifică locul în care credea că ar trebui să fie construit presidoul. Părintele Font, a scris în jurnalul său în acea seară: „Cred că dacă ar putea fi bine așezat ca în Europa, nu ar fi nimic mai frumos în toată lumea.”
Rand Richards, autorul cărții Historic San Francisco (1991) a subliniat: „În acea seară, a fost o zi în care a fost construit un oraș în San Francisco: „În timp ce situl pentru presido era perfect pentru valoarea sa strategică, cornișa stâncoasă, bătută de vânt, nu era deloc ideală pentru o așezare misionară. Așadar, a doua zi, după ce a explorat mai departe, mica trupă a dat peste o vale adăpostită la cinci kilometri în interior, spre sud-est. Aici, solul și clima erau mai bune și exista apă dulce din abundență furnizată de o lagună alimentată de un pârâu.”
Anza s-a întors în Noua Spanie și l-a lăsat în urmă pe José Joaquín Moraga pentru a stabili așezarea spaniolă în zonă. Pe 17 iunie, coloniștii au părăsit Monterey pentru a se alătura lui Morga în San Francisco. Misiunea San Francisco de Asís, o biserică din lemn și paie, a fost finalizată pe 29 iunie 1776. Misiunea era compusă din adobe și lemn roșu și avea o lungime de 144 de picioare și o lățime de 22 de picioare. Francisco Palóu, un fost elev al părintelui Junipero Serra, a fost pus la conducerea misiunii care fusese dedicată lui San Francisco de Asis. Aceasta se afla la aproximativ 5 km de Golden Gate. Casele din jur, un pueblo, au devenit cunoscute sub numele de Yerba Buena. Numele a fost dat după o plantă mentolată cu miros dulceag care creștea sălbatic în zonă.
Spaniolii au construit, de asemenea, un Presido la San Francisco. Potrivit lui Tracy Salcedo-Chouree, autorul cărții California’s Missions and Presidios (2005): „Presidiul din San Francisco a început la fel ca și alte așezări spaniole – un grup de colibe din tuia și tule înconjurate de o palisadă care adăpostea, potrivit unui istoric, aproximativ patruzeci de soldați și aproape 150 de coloniști. Adobe avea să înlocuiască lemnul și noroiul în câțiva ani, cu o capelă, un corp de gardă, locuințe pentru ofițeri, cazărmi, depozite și alte clădiri care formau un pătrat protejat de un zid de apărare.”
La 24 august 24, 1777, viceregele Noii Spanii l-a numit pe Anza guvernator al provinciei Nuevo México. El a organizat o campanie împotriva comanșilor și a condus o forță de aproximativ 800 de soldați spanioli, susținută de auxiliari Ute, Apache și Pueblo și a obținut o faimoasă victorie militară asupra șefului Cuerno Verde în septembrie 1779.
Guvernul spaniol era dornic să stabilească o legătură terestră între California și Noua Spanie și trebuia să stabilească o prezență pentru a proteja punctul în care călătorii ar fi vadat râul Colorado. În ianuarie 1781, părintele Francisco Garcés, cu sprijinul lui Juan Bautista de Anza, a înființat Misiunea San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Cu toate acestea, spre deosebire de misiunile înființate de Junipero Serra, puterile de administrare reveneau militarilor și nu părinților, drept urmare soldații au fost abuzivi cu nativii americani din zonă. Coloniștii spanioli au fost, de asemenea, acuzați că au acaparat cele mai bune terenuri din zonă. Acest lucru a provocat conflicte cu nativii americani.
În vara anului 1781, Fernando Rivera Moncada și un mic grup de soldați au avansat prin deșert cu o vastă turmă de animale, estimată la aproape 1.000 de exemplare. Pe 17 iulie, în timp ce campau pe malul râului Colorado, lângă Yuma, Rivera și oamenii săi au fost uciși de un atac surpriză al tribului Quechan. Aceștia au trecut apoi la uciderea lui Francisco Garcés și a celorlalți misionari de la Misiunea San Pedro y San Pablo de Bicuñer. Misiunea nu a fost niciodată reînființată, iar ruta terestră spre Alta California a fost considerată prea ostilă pentru a fi folosită și, prin urmare, a fost abandonată.
Juan Bautista de Anza a murit pe 19 decembrie 1788.
.