Când ascultați noul CD al lui Stephanie Mills, Born For This!, nu vă lăsați păcăliți de poveștile despre suferință, durere și trădare.
În aceste zile, micuța veterană pop-soul este mai fericită ca niciodată. Discul, primul ei disc în aproape 10 ani, a fost lansat în august la propria ei casă de discuri, JM Records, și a fost bine primit de critici și de radiourile urbane. La vârsta de 47 de ani, mama iubitoare a unui fiu de 3 ani deține controlul asupra carierei sale – făcând muzică ce reflectă cine este ea cu adevărat. Iar viața pare să fie mai liniștită fără presiunile constante de a rămâne în Top 10.
Din casa ei din Charlotte, N.C., Mills spune: „Am crescut atât de mult. Mi-am făcut greșelile și m-am redresat. Obișnuiam să fiu foarte nesigură în ceea ce privește compoziția și cântatul meu. Acum, sunt mult mai încrezătoare în ceea ce pot face.”
Artista va cânta la Meyerhoff Symphony Hall sâmbătă seara, în cadrul spectacolului Ladies of Soul, în beneficiul Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills va împărți scena cu Regina Belle, Jennifer Holliday și Melba Moore. Să sperăm că pereții localului sunt capabili să reziste la atâta putere vocală pe o singură scenă.
„Dragă, se va cânta mult acolo”, spune Mills chicotind.
De la lansarea ultimului ei album, colecția de gospel Personal Inspirations din 1995, Mills a fost activă – deși într-un mod discret. Ea a făcut turnee sporadice și a apărut în câteva piese de teatru gospel în întreaga țară. Cântăreața a înregistrat puțin: un single dance stelar din 1999, „Latin Lover”, produs de Masters At Work; un duet cu Bebe Winans pe CD-ul său Love and Freedom din 2000; și un loc de invitat pe albumul lui DMX din 2001, The Great Depression, reluând hitul ei de succes din 1979, „What Cha Gonna Do With My Lovin’.”
În timp ce nativa din Brooklyn a fost departe de lumina reflectoarelor, ea a pus, de asemenea, niște rădăcini în Carolina de Nord, „înconjurată de foarte mulți verișori și familie”. Și, la 45 de ani, cântăreața a dat naștere primului și singurului ei copil, Farad.
„Când dai naștere, simți că poți face orice”, spune Mills. „Fiul meu este bucuria vieții mele. El călătorește peste tot cu mine. Faptul că l-am avut pe fiul meu m-a învățat să am răbdare și mi-a luat atenția de pe mine și mi-a făcut viața pur și simplu mai simplă. Când ești doar tu, te privești prin lupă și ai tendința de a fi egoist. Acum, că îl am pe fiul meu, nimic altceva nu mai contează cu adevărat. Am mai multă concentrare.”
Simțindu-se fortificată spiritual și centrată emoțional, Mills a decis să se întoarcă la studio în urmă cu aproximativ doi ani. Fanii îi inundaseră site-ul web cu întrebări despre un nou proiect. Interpreta premiată cu Grammy fusese pe drumuri și în afara lor de la ultimul ei album, așa că știa că există un public. Dar când a decis să abordeze marile case de discuri pentru un contract, Mills a fost respinsă de nenumărate ori.
„M-am dus la New York, am închiriat un apartament și am aranjat întâlniri ,” spune ea. „Am crezut că firmele de înregistrări vor fi interesate, dar niciuna dintre ele nu a fost. Erau de genul: ‘Ai avut cea mai bună zi a ta. Nu există public pentru tine’. Dar am refuzat să las pe cineva să-mi spună că nu pot scoate un disc. Așa că mi-am propus să fac discul pe cont propriu.”
Pentru Born For This! Mills a apelat la renumitul producător Barry Eastmond și la compozitorul Gordon Chambers, câștigător al unui premiu Grammy, cei care au realizat mari hituri pentru Anita Baker și Whitney Houston. Cântăreața a scris ea însăși patru cântece, iar Bebe Winans a contribuit la piesa de titlu. Dar înainte de a înregistra o notă, artista le-a spus clar producătorilor și aranjorilor ei că vrea ca noul album să sune matur – modern, dar nu în afara caracterului ei.
Mills este în joc de 30 de ani, cu șase albume de aur și 10 single-uri No. 1 la activ. Cunoscută pentru stilul ei picant, impregnat de gospel, distilat pe piese clasice precum „Never Knew Love Like This Before” și „I’ve Learned to Respect the Power of Love”, Mills nu a vrut să concureze cu Beyonces și Ashantis din ziua de azi. (Deși ar fi putut, cu siguranță, dacă ar fi vrut. Îngrijită, bine conturată și radiantă, Mills arată fantastic și sună mai puternic decât o făcea în anii ’80.)
„Sunt o femeie matură, dragă”, spune ea. „Le-am spus producătorilor că nu am 21 de ani. Nu am vrut să fac chestia cu hip-hop-ul și să vorbesc despre „lovește-mă pe mobil” și altele. Publicul meu ar fi crezut că sunt nebună. Am simțit că dacă aș fi făcut un produs bun, acesta ar fi găsit un public.”
Înregistrarea este o frumoasă revenire la formă pentru Mills. Din punct de vedere vocal, ea sună sigur și confortabil în aranjamentele suple și lejere care împânzesc setul de 10 melodii. Din punct de vedere liric, Mills nu acceptă nicio mizerie de la bărbații fără valoare („Free” și „Healing Time”). Ea transcende durerea și reapare mai înțeleaptă, mai puternică: I had my heartaches and paines / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
„Am trecut prin multe în viața mea”, spune Mills fără să divulge detalii. „Unele dintre cântece sunt personale. Când scrii cântece, scrii pornind de la experiențele tale sau de la lucrurile prin care au trecut prietenii tăi.”
În afară de un remake fad și inutil al hitului ei din 1989, „Something in the Way You Make Me Feel”, Born For This! este un efort solid, o reflectare strălucitoare a unei artiste îndrăgostite de viață în acest moment.”
„Pur și simplu îmi place să fiu la 40 de ani”, spune Mills. „Iubesc asta. Când o femeie împlinește 40 de ani, simți că poți spune ce vrei să spui. Ai fost acolo și ai făcut asta și te-ai săturat să le faci pe plac celorlalți. Am libertatea mea creativă ca artistă. Îl am pe fiul meu. Mă fac pe mine mult mai bine acum.”
Vezi-o pe Stephanie Mills în spectacolul Ladies of Soul la Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., sâmbătă seara, de la ora 20. Biletele costă între 50 și 25.000 de dolari. Pentru informații, vizitați www.baltimoresymphony.com sau sunați la 410-783-8000.
Ascultați-l pe Rashod Ollison la radio marți la ora 13:00 la Live 105.7 și joi la ora 17:00 la WTMD-FM 89.7.
.