Barrett nació en Murfreesboro, Tennessee, en 1954, y se graduó en el Murfreesboro Central High School. Comenzó su carrera en 1972 como fotógrafo profesional. En 1982, mientras era propietario de un estudio fotográfico, obtuvo su inspiración inicial para crear lo que se convertiría en el producto de la firma Barrett. El 1 de enero de 1982, cuando Barrett estaba fotografiando una lancha patrullera fluvial en el río Stones, cerca de Nashville (Tennessee), creó una imagen premiada que le hizo empezar a pensar en el cartucho de calibre .50 debido a las dos ametralladoras Browning montadas de forma destacada en esa embarcación.
Como en ese momento no existía ningún rifle de calibre .50 disponible en el mercado, decidió fabricar un arma semiautomática. Sin experiencia en fabricación o ingeniería, Barrett hizo un boceto de un rifle de tamaño natural, añadiéndole diferentes componentes. Una vez decidido el concepto, se dirigió a algunos talleres mecánicos con sus dibujos. Le dijeron que si sus ideas eran buenas, alguien más inteligente ya lo habría diseñado. Sin embargo, esto no disminuyó su determinación.
Unos días después, Bob Mitchell, un fabricante de herramientas y matrices y maquinista de Smyrna, Tennessee, aceptó ayudar. Después de sus responsabilidades laborales habituales, los hombres se ponían a trabajar en las ideas de Barrett, a veces trabajando juntos toda la noche en un garaje de una sola nave utilizando una pequeña fresadora y un torno. Barrett también encontró el apoyo de un fabricante de chapas metálicas que le permitió visitar el taller del propietario y trabajar directamente con un empleado, Harry Watson. El arma resultante fue el rifle Barrett de hombro, que se creó en menos de cuatro meses.
Mientras ponía a punto el primer prototipo de rifle, Barrett comenzó a diseñar un segundo prototipo que presentaba un exterior mejorado y elegante y otras mejoras aprendidas del primer prototipo. Hizo un vídeo del primer prototipo siendo disparado, y luego preparó el segundo prototipo para que pudiera sentarse en una mesa. Mostró este último en una feria de armas de Houston, Texas, donde tres personas le dieron un depósito para que les hiciera un rifle. Con una cantidad limitada de dinero, Barrett montó un pequeño taller en su residencia, en un garaje con suelo de grava. Comenzó construyendo un lote de 30 rifles, principalmente porque en los dos armarios de madera que hizo en la ebanistería de su padre cabían 15 rifles cada uno.
Usando su dibujo a mano del nuevo rifle, puso un anuncio en Shotgun News y pronto agotó el primer lote. La CIA se puso en contacto con Barrett y le compró varios rifles para los muyahidines afganos para que los utilizaran en su guerra contra la Unión Soviética.
Barrett se casó con la ex diputada estatal de Tennessee Donna Rowland durante 2010.