Verklighet
Och utan bättre data är det svårt att hitta ett slutgiltigt svar på denna fråga. Vi vet att 59 procent av heltidsstuderande som studerar för första gången vid fyraåriga institutioner tog en kandidatexamen eller motsvarande examen inom sex år, och att 32 procent av heltidsstuderande som studerar för första gången vid tvååriga institutioner tog en examen inom tre år.
Även om en del forskning tyder på att drygt hälften av studenterna tar ett certifikat eller en högskoleexamen inom sex år, är det svårt att få en riktig bild av nationella uppgifter om examensfrekvensen. På grund av ett federalt förbud mot att samla in omfattande uppgifter på studentnivå och en decennier gammal definition av examensfrekvens som fastställts av kongressen, samlar utbildningsdepartementet in uppgifter om examensfrekvens endast för förstagångsstudenter som studerar på heltid. Den växande skaran av deltidsstuderande och överföringsstudenter ingår därför inte i de nationella examensfrekvenser som högskolor och universitet rapporterar, inte heller studenter som övergår från en tvåårig institution till en fyraårig högskola för att fullfölja sina examina.
Utbildningsdepartementets definition av examensfrekvens mäter andelen av de förstagångsstudenter på heltid som tar examen inom 150 procent av den förväntade tiden för att slutföra utbildningen – i genomsnitt nästan 60 procent inom sex år för studenter som är inskrivna vid fyraåriga högskolor och nästan en tredjedel inom tre år för studenter som är inskrivna vid tvååriga institutioner. Dessa uppgifter visar att andelen studenter som tar examen varierar kraftigt mellan olika institutioner, vilket tyder på att det akademiska stödet till studenterna eller utbildningskvaliteten inte är densamma på alla skolor. Med tanke på hur viktigt det är att fullfölja college för att lyckas efter college – vuxna med examen har lägre arbetslöshet och högre löner än de som bara har en gymnasieexamen, och låntagare som hoppar av innan de har tagit en examen löper tre gånger så stor risk att inte betala sina lån – är det särskilt viktigt för studenterna att förstå att det finns korrekta mått på examen.
Credit: Clare McCann