Alai

I årevis har folk fortalt mig, at jeg har et stort ordforråd.

På ét plan anerkender jeg det. Jeg kender og bruger masser af ord. Jeg har en tendens til at lægge mærke til, når andre mennesker bruger ord forkert. (Jeg retter dem sjældent.) På et andet plan er jeg meget bevidst om, hvor uhyre omfattende det engelske sprog er. Englishlive.ef.com forklarer:

Hvis vi vil tale om, hvor mange ord der er på engelsk, er der tre nøgletal, man skal huske: mere end en million samlede ord, omkring 170.000 ord i nuværende brug og 20.000-30.000 ord, der bruges af hver enkelt person.

Det antal ord, man kan lære, er nærmest uendeligt. Så selv om jeg kender masser af ord, der ikke er super almindelige, er det ingenting i forhold til det, jeg ikke kender. For nylig bemærkede en veninde, hvor stort mit ordforråd er, og spurgte, hvordan hun kunne forbedre sit eget ordforråd. Det fik mig til at reflektere, og refleksionen førte til, at jeg noterede nogle ting ned, og noteringen gav igen plads til en e-mail, og e-mailen førte til sidst til den artikel, der nu ligger foran dig.

Hvor vi dykker ned i de fire aktiviteter, der gjorde den største forskel i forhold til at hjælpe mig med at udvide mit ordforråd, skal vi se kort på de forskellige typer ordforråd.

Traditionelt skelnes der mellem to kategorier af ordforråd: passivt og aktivt.

Passivt ordforråd omfatter alle de ord, du kan genkende, når du f.eks. læser eller lytter til nogen, der taler, men ikke ord, som du selv kunne bruge med selvtillid. Aktivt ordforråd omfatter på den anden side alle de ord, som du trygt kan bruge, når du taler eller skriver. Når folk siger, at de ønsker at forbedre deres ordforråd, er det, de i virkeligheden mener, at de ønsker at forbedre deres aktive ordforråd; de ønsker at udvide deres lager af brugbare ord.

Med henblik på denne særlige artikel mener jeg, at det er nyttigt at tilføje yderligere to ordforrådstyper i blandingen: etymologisk og katakrestisk.

Med etymologisk ordforråd mener jeg et ordforråd, der består af ord, hvis oprindelse du kan identificere og forklare. Hvis du f.eks. har studeret latin og er stødt på ordet “puer”, der betyder “dreng”, kan du nemt forklare, hvorfor det engelske ord “puerile”, barnlig eller fjollet, betyder, hvad det betyder.

Og så er der det katakrestiske ordforråd – den ene slags ordforråd, som du bestemt ikke ønsker at dyrke. Katakrestisk ordforråd er min betegnelse for den række ord, som vi enten passivt misforstår eller aktivt misbruger. Det omfatter ting som at forveksle ordet “reticent” med ordet “reluctant” eller at sige “run the gambit” i stedet for det korrekte (og langt mere fornuftige) “run the gamut.”

Og selv om hver af de fire aktiviteter, jeg nævner nedenfor, støtter og styrker (eller svækker, i tilfældet med det katakrestiske) forskellige aspekter af ordforrådet, har de en tendens til primært kun at fokusere på et eller to af dem, og det hjælper at vide, hvilket ordforråd man arbejder med på et givent tidspunkt.

Læs med en ordbog

Målordforråd: Primært målrettet passivt og katakrestisk ordforråd.

Jeg startede med at læse med en ordbog, da jeg læste til SAT’erne. Jeg kunne bare aldrig nogensinde komme ind på flashcards, men jeg vidste, at jeg ønskede at øge min verbale score. Så jeg købte en Oxford English Dictionary i lommeformat, og hver gang jeg stødte på et ord, jeg ikke kendte, slog jeg det op.

Denne strategi virkede i sidste ende. I løbet af et par måneder øgede jeg min mundtlige score til et solidt niveau på 750. Da SAT’erne var kommet og gået, var det blevet en vane at læse med en ordbog, og jeg blev ved med det i lang tid.

Der skete nogle interessante ting, mens jeg brugte denne praksis. For det første opdagede jeg, hvor mange ord jeg faktisk ikke kendte. Det er måske indlysende, men jeg var aldrig klar over, hvor mange ord jeg ignorerede, sprang over eller antog, at jeg kendte betydningen af, før jeg begyndte at læse med en ordbog.

Den anden ting, jeg lagde mærke til, var, at min hjerne begyndte automatisk at parre nye ord, jeg lærte, med de bøger, jeg først stødte på dem i. Hvis jeg kunne fastgøre det år, hvor jeg læste bogen, tjente det som et interessant (om end ikke nødvendigvis praktisk) referencepunkt for, hvor længe jeg havde kendt ordet.

For eksempel lærte jeg ordet “avuncular” for mere end ti år siden, da jeg læste Hesses Demian. Jeg lærte ordet “storsindet”, da jeg læste Forbrydelse og straf i sommeren 2008. “Strabismus”, “nystagmus”, “ringformet” og “dentat” kom alle ind i mit ordforråd, da jeg læste Infinite Jest i 2014. (DFW havde et latterligt ordforråd.)

I begyndelsen af min læsning med en ordbog slog jeg op i alle ord, jeg ikke kendte. I dag er jeg ikke så streng, men jeg vil sige, at jeg stadig henviser til en ordbog to eller tre gange om dagen.

Byg en personlig ordbog op og øv dig

Målordforråd: For et par år siden begyndte jeg i et forsøg på at forbedre mit aktive ordforråd at opbygge en personlig ordbog i et Google-dokument, som jeg kaldte Ord til at studere, lære, elske, bruge, glemme og huske, i et forsøg på at forbedre mit aktive ordforråd. I første omgang bestod dokumentet af omkring hundrede poster. I skrivende stund er der næsten 1.000.

Min proces for at oprette en post går således:

1. Når jeg støder på et ord, jeg ikke kender betydningen af, tilføjer jeg det til mit dokument.
2. Spå slår jeg ordet op i programmet New Oxford American Dictionary på min MacBook. Jeg bruger dette som en vejledning og ændrer noget af sproget, mens jeg skaber min egen definition.
3. Sidst, nederst i posten, tilføjer jeg eventuelle andre ord, der hører til den pågældende ordfamilie.

Sådan ser min post for ordet ‘prig’ ud:

Disse første skridt giver mig et fundament for næste fase, når jeg begynder at praktisere ordet aktivt. Til dette formål vælger jeg normalt to eller tre ord om ugen fra min personlige ordbog. Jeg øver dem i min skrift og i mine dagbogsoptegnelser, og derefter finder jeg kreative måder at flette dem ind i samtalen.

Når ugen er omme, har jeg gjort aktiv brug af ordene mellem 15-30 gange – mere end nok til at opnå grundlæggende færdigheder. I de kommende uger er en kombination af Baader-Meinhof-fænomenet og kontinuerlig, afslappet brug af ordene med til at befæste dem i mit aktive ordforråd.

Studie af indoeuropæiske sprog (især latin)

Målordforråd: Primært målrettet etymologisk og passivt ordforråd.

I foråret i mit første år på college tog jeg et kursus om græsk og romersk litteratur. Under en af mine sektionstimer gik vores excentriske undervisningsassistent i gang med at tale om, at selv uddannede engelske modersmålstalere har en tendens til ikke at kende deres modersmåls grammatik.

“Hvis du virkelig vil lære engelsk,” sagde han, “så studerer du latin.”

Dette vakte min interesse. I det næste kvartal tog jeg introduktionskursus i latin, og jeg forstod straks, hvad han mente. Selv om engelsk teknisk set tilhører den germanske gren af den indoeuropæiske sprogfamilie, er tusindvis af ord, der udgør det centrale engelske ordforråd, af forskellige årsager faktisk af latinsk oprindelse.

Det, som det at studere latin gjorde for mit ordforråd, var at give mig en ekstra kontekst, hvorfra jeg kunne forstå ukendte engelske ord, der havde latinsk oprindelse. Så f.eks. var ordet “invidious” ikke længere et tilfældigt engelsk ord, der svævede rundt i æteren, og hvis betydning (“sandsynligvis vække vrede eller harme”) jeg blot skulle lære udenad. I stedet kunne jeg genkende det som et lån fra det latinske invidere, ‘at misunde eller betragte med ond vilje’.

Det betød også, at hvis jeg kendte et ord på latin og så dets lån på engelsk, kunne jeg gætte dets betydning med stor sikkerhed. Efter mit første år i latin endte jeg med at studere flere andre indoeuropæiske sprog, herunder græsk, tysk, fransk, italiensk og endda noget sanskrit. Det gav mig et vanvittigt godt grundlag for at lære og gætte engelske lånord.

Få kendskab til nogle rødder og etymologi

Målordforråd: Primært målrettet etymologisk og passivt ordforråd.

Dette sidste forslag er ligetil: Find ud af historien om ukendte ord. Lær, hvor de kommer fra. Find ud af, hvorfor de kom til at betyde det, de betyder. Min yndlings etymologiske ressource (og langt den mest omfattende gratis ressource, jeg kender til) er Etymonline.com, en gigantisk, online, søgbar ordbog med egen app og Google-udvidelse.

Hvordan vil forståelse af etymologi hjælpe dig med at udvide dit ordforråd? På samme måde som kendskab til latinske rødder giver dig yderligere kontekst for, hvorfor latiniserede ord på engelsk betyder, hvad de betyder, giver kendskab til et ords oprindelse associationer, der fremmer indlæring og erindring.

Tag ordet gallimaufry. Da jeg først lærte dette ord, var min kontekst for at forstå, hvorfor det betød, hvad det betød, yderst begrænset. Det indeholdt ikke nogen genkendelige rødder fra nogen sprog, som jeg vidst havde studeret, så det var ikke nogen hjælp. Det var også for sjældent til, at jeg kunne forvente, at jeg ville se det nok og slå det nok op til, at det til sidst ville blive hængende.

Så jeg søgte efter det på Etymonline. Jeg fandt ud af, at det faktisk var en kombination af to oldfranske ord: 1) galer, der betyder at gøre sig glad (tænk engelsk ‘galant’), og 2) mafrer, at spise meget. Det var med til at danne en visuel association i mit hoved af en stor fest med masser af aktivitet og et gigantisk bord fyldt med et virvar af madvarer af alle slags.

Og på en måde er det præcis, hvad en gallimaufry er: et sammensurium, en forvirret blanding, en uorganiseret samling, et rodet sammensurium. Siden jeg har lært denne etymologi, har jeg ikke haft brug for at slå gallimaufry op igen. Jeg formoder, at du heller ikke behøver det.

Et sidste ord

Jeg forestiller mig, at nogle læsere kom til denne artikel i håb om at finde hurtige tips og tricks. Jeg kan også forestille mig, at det føles irriterende, nedslående og upraktisk at støde på forslag som “læs med en ordbog i flere år” eller “lær latin”.

Her er min undskyldning i to punkter:

• Når man spiller læring som et langt spil, er de sammensatte renter og langsigtede belønninger forbløffende. Når du spiller det på udkig efter et hurtigt fix af hacks og genveje, er resultaterne tilsvarende.
• Jeg har prøvet hacks og genveje. De virker ikke.