Alai

Há anos que as pessoas me dizem que tenho um grande vocabulário.

A um nível, eu reconheço isto. Eu sei e uso muitas palavras. Eu tendo a notar quando outras pessoas estão usando palavras de forma incorreta. (Eu raramente as corrijo.) Em outro nível, eu estou bem ciente de quão expansiva é a língua inglesa. Englishlive.ef.com explica:

Se quisermos falar sobre quantas palavras há em inglês, há três números-chave a lembrar: mais de um milhão de palavras no total, cerca de 170.000 palavras em uso corrente, e 20.000-30.000 palavras usadas por cada pessoa.

O número de palavras que se poderia aprender é virtualmente infinito. Então, embora eu conheça muitas palavras que não são super comuns, não é nada comparado com o que eu não sei. Recentemente, uma amiga comentou sobre o tamanho do meu vocabulário e perguntou como ela poderia melhorar o seu próprio. Isso me fez refletir, e a reflexão me levou a anotar algumas coisas, e o anotar por sua vez deu lugar a um e-mail, e o e-mail levou finalmente ao artigo agora antes de você.

Antes de mergulharmos nas quatro atividades que mais fizeram a diferença em me ajudar a crescer meu vocabulário, vamos dar uma rápida olhada nos diferentes tipos de vocabulário.

Tradicionalmente, duas categorias de vocabulário são distintas: passivo e ativo.

O vocabulário passivo inclui todas as palavras que você pode reconhecer quando, digamos, ler ou ouvir alguém falar, mas não palavras que você poderia empunhar com confiança por conta própria. O vocabulário ativo, por outro lado, inclui todas as palavras que você pode usar confortavelmente quando estiver falando ou escrevendo. Normalmente, quando as pessoas dizem que querem melhorar seu vocabulário, o que elas realmente querem dizer é que querem melhorar seu vocabulário ativo; elas querem expandir seu estoque de palavras utilizáveis.

Para o propósito deste artigo em particular, eu acho que é útil adicionar dois tipos adicionais de vocabulário na mistura: etimológico e catacrístico.

Por vocabulário etimológico, eu quero dizer um vocabulário que consiste de palavras cuja origem você pode identificar e explicar. Por exemplo, se você estudou latim e encontrou a palavra ‘puer,’ que significa ‘menino,’ então você pode facilmente explicar porque a palavra inglesa ‘puer,’ infantil ou bobo, significa o que significa.

E depois há o vocabulário catacrésico – o único tipo de vocabulário que você definitivamente não quer crescer. Vocabulário catacrésico é a minha frase para o conjunto de palavras que nós entendemos mal passivamente ou usamos mal ativamente. Isso inclui coisas como confundir a palavra ‘reticente’ com a palavra ‘relutante’, ou dizer ‘correr o gambit’ em vez do correto (e muito mais sensato) ‘correr a gama’.’

Ainda, enquanto cada uma das quatro atividades que menciono abaixo apóia e fortalece (ou enfraquece, no caso do catacrésico) diferentes aspectos do vocabulário, eles tendem a visar primeiramente apenas um ou dois deles, e ajuda saber em qual vocabulário você está trabalhando a qualquer momento.

Ler com um dicionário

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Vocabulário alvo: Atinge principalmente vocabulário passivo e catacrésico.

Comecei a prática da leitura com um dicionário quando estava a estudar para os SATs. Eu nunca consegui entrar em flashcards, mas eu sabia que queria aumentar a minha pontuação verbal. Então, eu comprei um dicionário de inglês Oxford de bolso, e sempre que eu encontrava uma palavra que eu não sabia, eu a procurava.

Ultimamente, esta estratégia funcionou. Ao longo de alguns meses, aumentei a minha pontuação verbal para 750 sólidos. Quando os SATs chegaram e foram embora, a prática de ler com um dicionário era habitual, e eu continuei por muito tempo.

Aconteceram algumas coisas interessantes enquanto eu me dedicava a esta prática. Primeiro, eu descobri quantas palavras eu realmente não sabia. Isto pode ser óbvio, mas nunca percebi quantas palavras ignorei, saltei ou assumi que sabia o significado até que comecei a ler com um dicionário.

A outra coisa que notei foi que a minha mente começou a emparelhar automaticamente novas palavras que aprendi com os livros em que as encontrei pela primeira vez. Se eu pudesse fixar o ano em que li o livro, ele serviu como um ponto de referência interessante (embora não necessariamente prático) por quanto tempo eu conhecia a palavra.

Por exemplo, eu aprendi a palavra “avuncular” mais de dez anos atrás quando eu estava lendo o Demian de Hesse. Eu aprendi a palavra “magnânimo” quando estava lendo Crime e Castigo no verão de 2008. “Strabismus”, “nystagmus”, “annular” e “dentate” entraram todos no meu vocabulário quando li “Infinite Jest” em 2014. (O DFW tinha um vocabulário ridículo.)

No início da leitura com um dicionário, eu olhei para cima cada palavra que eu não conhecia. Hoje em dia, não sou tão rigoroso, mas diria que ainda faço referência a um dicionário duas ou três vezes ao dia.

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Build a personal dictionary and practice

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Target vocabulary: Primeiramente, o vocabulário ativo.

A poucos anos atrás, numa tentativa de melhorar meu vocabulário ativo, comecei a construir um dicionário pessoal em um Google doc que chamei de Palavras para Estudar, Aprender, Amar, Usar, Esquecer, Lembrar. Inicialmente, o documento consistia em cerca de uma centena de entradas. Na época em que escrevi, havia quase 1.000.

O meu processo para criar um verbete é assim:

1. Quando me deparo com uma palavra que não sei o significado, adiciono-a ao meu documento.
2. Later, procuro a palavra na aplicação New Oxford American Dictionary no meu MacBook. Vou usar isto como um guia, alterando alguma da linguagem ao criar a minha própria definição.
3. Por último, na parte inferior da entrada, adiciono quaisquer outras palavras que pertençam a essa família de palavras em particular.

Assim, minha entrada para a palavra ‘prig’ é a seguinte:

Estes passos iniciais fornecem-me uma base para a próxima fase quando começo a praticar ativamente a palavra. Para isso, normalmente escolho duas ou três palavras por semana do meu dicionário pessoal. Eu as pratico em meus trabalhos escritos e diários e então encontro maneiras criativas de tecê-las em conversas.

No final da semana, eu fiz uso ativo das palavras entre 15-30 vezes – mais do que o suficiente para ganhar proficiência básica. Nas próximas semanas, uma combinação do fenômeno Baader-Meinhof e o uso contínuo e casual das palavras ajuda a solidificá-las no meu vocabulário ativo.

Estudo de idiomas indo-europeus (especialmente o latim)

Locabulário alvo: Atinge principalmente os vocabulários etimológico e passivo.

Na primavera do meu primeiro ano na faculdade, eu fiz um curso de literatura grega e romana. Durante uma das aulas da minha secção, o nosso excêntrico assistente de ensino estava a falar sobre como mesmo os falantes nativos de inglês tendem a não conhecer a gramática da sua língua materna.

“Se realmente queres aprender inglês”, disse ele, “estuda latim”.

Isso despertou o meu interesse. No trimestre seguinte, eu tomei latim introdutório, e imediatamente entendi o que ele queria dizer. Embora o inglês tecnicamente pertença ao ramo germânico da família das línguas indo-europeias, por várias razões, milhares de palavras que formam o vocabulário principal do inglês são na verdade de origem latina.

O que estudar latim fez pelo meu vocabulário foi me dar um contexto adicional a partir do qual eu poderia entender palavras inglesas desconhecidas que tinham uma origem latina. Assim, por exemplo, a palavra ‘invidious’ não era mais uma palavra aleatória do inglês flutuando no éter cujo significado (‘susceptível de despertar raiva ou ressentimento’) eu simplesmente tinha que memorizar. Ao contrário, eu podia reconhecê-la como um empréstimo do latim invidere, ‘para invejar ou considerar com má vontade’.’

Isso também significava que se eu conhecesse uma palavra em latim e visse seu empréstimo em inglês, eu poderia adivinhar seu significado com um alto nível de certeza. Após meu primeiro ano de latim, acabei estudando várias outras línguas indo-européias, incluindo grego, alemão, francês, italiano, e até mesmo algum sânscrito. Isto me deu uma base insanamente boa para aprender e adivinhar empréstimos em inglês.

Conhecer algumas raízes e etimologia

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Vocabulário alvo: Atinge principalmente os vocabulários etimológico e passivo.

Esta última sugestão é simples: descubra a história das palavras desconhecidas. Aprenda de onde elas vêm. Descubra por que elas vieram a significar o que elas significam. Meu recurso etimológico favorito (e de longe o recurso gratuito mais abrangente que conheço) é Etymonline.com, um dicionário gigantesco, on-line, pesquisável com seu próprio aplicativo e extensão do Google.

Como a compreensão da etimologia ajudará você a expandir seu vocabulário? Da mesma forma que conhecer as raízes latinas lhe dá um contexto adicional por que palavras latinas em inglês significam o que significam, conhecer a origem de uma palavra proporciona associações que estimulam o aprendizado e a memorização.

Toma a palavra gallimaufry. Quando eu aprendi esta palavra pela primeira vez, meu contexto para entender por que ela significava o que ela significava era extremamente limitado. Não continha nenhuma raiz reconhecível de nenhuma língua que eu tivesse estudado conscientemente, então isso não foi uma ajuda. Além disso, era muito raro para mim esperar que eu a visse o suficiente e a procurasse o suficiente para que ela eventualmente se colasse.

Então procurei por ela no Etymonline. Aprendi que era na verdade uma combinação de duas palavras francesas antigas: 1) galer, que significa fazer alegre (pense inglês ‘galante’), e 2) mafrer, para comer muito. Isto ajudou a formar uma associação visual na minha mente de uma grande festa com muita atividade e uma mesa gigantesca cheia de comidas de todos os tipos.

E, de certa forma, isto é exatamente o que é um galimaufry: um hodgepodge, uma mistura confusa, uma coleção desorganizada, um medley bagunçado. Desde que aprendi esta etimologia, eu não tive que procurar galimaufry novamente. Eu suspeito que você também não terá que procurar.

Uma palavra final

Eu imagino que alguns leitores vieram a este artigo na esperança de encontrar dicas e truques rápidos. Imagino também que encontrar sugestões como “ler com um dicionário por vários anos” ou “aprender latim” é irresistível, desanimador e impraticável.

Aqui está a minha apologia em duas balas:

• Quando você joga aprendendo como um jogo longo, o interesse composto e as recompensas a longo prazo são surpreendentes. Quando você joga procurando uma correção rápida de hacks e atalhos, os resultados são proporcionais.
• Eu tentei os hacks e atalhos. Eles não funcionam.