Ihmiset elävät pidempään kaikkialla maailmassa. Vaikka on ollut selviä ylä- ja alamäkiä, elinajanodote syntymähetkellä on kaiken kaikkiaan kasvanut tasaisesti monien vuosien ajan. Se on yli kaksinkertaistunut kahden viime vuosisadan aikana.
Tämän kasvun taustalla on aiemmin ollut lapsikuolleisuuden väheneminen. Mutta noin 1950-luvulta lähtien tärkein tekijä on ollut kuolleisuuden väheneminen vanhemmissa ikäluokissa. Esimerkiksi Ruotsissa, jossa kansallisia väestötietoja on kerätty 1500-luvun puolivälistä lähtien ja jotka ovat erittäin laadukkaita, enimmäiselinaika on kasvanut lähes 150 vuoden ajan. Eliniän pidentymistä on havaittu myös monissa muissa maissa, kuten Länsi-Euroopassa, Pohjois-Amerikassa ja Japanissa.
Tämä on vaikuttanut siihen, että hyvin vanhojen ihmisten määrä on kasvanut nopeasti – heidän elinaikansa on kasvanut 100, 110 tai jopa enemmän. Ensimmäinen todennettu supersenttinen (yli 110-vuotias) oli Geert Adrians-Boomgaard, joka kuoli vuonna 1899 110 vuoden ja neljän kuukauden ikäisenä. Hänen ennätyksensä on sittemmin rikottu. Ensimmäinen todennettu yli satavuotias nainen, Margaret Ann Neve, kuoli vuonna 1903 110 vuoden ja kymmenen kuukauden iässä, ja hän piti ennätystä hallussaan lähes 23 vuoden ajan. Delina Filkins kuoli vuonna 1928 113 vuoden ja seitsemän kuukauden ikäisenä. Hän piti ennätystä hieman yli 52 vuotta.
Nykyinen ennätyksen haltija on ranskalainen Jeanne Calment, joka kuoli 4. elokuuta 1997 122 vuoden ja viiden kuukauden ikäisenä. Huolimatta siitä, että supersenttivuotiaiden määrä on kasvanut lähes räjähdysmäisesti 1970-luvun alusta lähtien, hänen ennätyksensä on edelleen voimassa – mutta hän tuskin tulee pitämään sitä hallussaan enää kauaa.
Selviytyminen yli satavuotiaaksi
Vaikka nämä eliniän kasvusuuntaukset ovat yleisiä, ne eivät ole itsestäänselvyys. Tanskan kuolleisuuden viimeaikainen paraneminen pysähtyneisyyden jälkeen on herättänyt epäilyn, että satavuotiaiden elinikä voisi olla siellä kasvussa. Tämä eroaa melkoisesti siitä, mitä on viime aikoina havaittu Ruotsissa, jossa eliniän hidastuminen on hieman hidastunut korkeimmissa ikäluokissa.
Tutkimme 16 931 satavuotiasta henkilöä (10 955 ruotsalaista ja 5 976 tanskalaista), jotka ovat syntyneet vuosina 1870-1904 Tanskassa ja Ruotsissa, jotka ovat naapurimaita, joilla on läheiset kulttuuriset ja historialliset siteet, selvittääksemme, voivatko epäilymme pitää paikkansa. Vaikka Ruotsissa kuolleisuus on yleensä alhaisempi kuin Tanskassa useimmissa ikäryhmissä, Ruotsissa ei viime vuosina havaittu mitään merkkejä kuolleisuuden kasvusta. Tanskassa sen sijaan havaittiin kaikkein vanhimpien kuolevan yhä korkeammassa iässä, ja ikä, jossa vain 6 prosenttia satavuotiaista selviytyy hengissä, nousi johdonmukaisesti ajanjakson aikana.
Tanska ja Ruotsi ovat monin tavoin samankaltaisia, mutta silti nämä eliniän kehityssuunnat ovat hyvin erilaisia. Ero voi johtua useista syistä, joita ei ole helppo täysin erottaa toisistaan. Meillä on kuitenkin muutamia ajatuksia.
Terveysjärjestelmät
Ensiksikin näiden kahden vanhusväestön terveystaso on erilainen. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että Tanskassa satavuotiaiden tanskalaisten naisten kohorttien terveydentila on parantunut mitattuna päivittäisissä toiminnoissa (Activities of Daily Living, ADL) – itsenäisen elämän edellyttämissä perustehtävissä, kuten kylpemisessä tai pukeutumisessa. Ruotsissa sen sijaan ikääntyneiden ikääntyneiden suuntaukset eivät ole olleet yhtä optimistisia. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että ADL-taidoissa ei tapahtunut parannusta, ja liikkumiskyky, kognitio ja suorituskykytestit heikkenivät.
Kahden terveydenhuoltojärjestelmän erilaisuus, erityisesti viime aikoina, saattaa siis myös osaltaan selittää eroa. Julkisten palvelujen menoja vähennettiin Ruotsissa 1990-luvun alussa useiden talouskriisien vuoksi. Tämä vaikutti myös vanhusten terveydenhuoltoon. Esimerkiksi vanhusten laitoshoidossa siirryttiin sairaaloista hoitokoteihin ja vähennettiin hoitokotipaikkojen määrää. Kustannusten leikkaukset jättivät osan ikääntyneistä vaaraan, erityisesti alimpiin sosioekonomisiin ryhmiin kuuluvat.
Lisäksi nämä kaksi maata ovat sittemmin kulkeneet hieman erilaisia polkuja vanhustenhoidossa: Ruotsilla on taipumus keskittyä heikoimmassa asemassa oleviin, kun taas Tanskassa noudatetaan hieman laajempaa lähestymistapaa. Joidenkin tutkimusten mukaan Ruotsin lähestymistapa on johtanut siihen, että osa hoitoa tarvitsevista ei ole saanut sitä, ja vanhusväestön vähävaraisimmat ryhmät ovat turvautuneet enemmän omaishoitoon, joka voi olla laadultaan heikompaa.
Korkeaan ikään päässeet ihmiset ovat valikoitunut ryhmä, ja he ovat ilmeisesti hyvin pitkäikäisiä. Ehkä luontaisen kestävyytensä ja erityisen fysiologiansa vuoksi he pystyvät parhaiten hyötymään elinolojen ja teknologian parannuksista.
Vertailevasta tutkimuksestamme voi päätellä eräitä mielenkiintoisia asioita muiden kansakuntien kannalta, erityisesti siellä, missä on kehittyviä ja nousevia talouksia. Nämä havainnot osoittavat, että elinikää voi olla mahdollista pidentää entisestään, jos terveyttä voidaan parantaa korkeimmassa iässä ja jos laadukas vanhustenhoito on laajalti saatavilla. Jos näin on, ihmisen pitkäikäisyyden vallankumous jatkuu vielä jonkin aikaa.
Tämä artikkeli on julkaistu uudelleen The Conversation -julkaisussa Creative Commons -lisenssillä. Lue alkuperäinen artikkeli.