Ympäristöyhteys?
Ruoka-allergioiden uskotaan olevan suurelta osin geneettisiä (eräässä kaksostutkimuksessa todettiin, että ne ovat noin 70-prosenttisesti geneettisiä ja 30-prosenttisesti ympäristöllisiä). Ympäristöteorioihin kuuluvat altistuminen myrkyille, saasteille, länsimainen ruokavalio ja liiallinen siisteys – ”hygieniahypoteesi” – joka on dereguloinut immuunijärjestelmän. Mutta jos ruoka-aineallergiat ovat suurelta osin geneettisiä, miten ruoka-aineallergiat ovat lisääntyneet niin nopeasti?
Aiemmin uskottiin, että geneettiset muutokset tapahtuvat vain luonnonvalinnan kautta valtavien ajanjaksojen kuluessa. Mutta uusi epigenetiikan ala on havainnut, että vaikka geneettinen koodi itsessään on kiinteä syntymähetkellä, ympäristö voi radikaalisti muuttaa geenien käyttäytymistä geeneihin kiinnittyvien kemikaalien avulla. Lisäksi nämä hankitut epigeneettiset muutokset voivat itse asiassa siirtyä myöhemmille sukupolville.
”Havaitsimme, että allergian hoito aiheuttaa muutoksia epigeneettisellä tasolla”, Nadeau sanoo.
”Kun opimme näiden epigeneettisten vaikutusten vaikutuksesta, alamme todella nähdä geneettisen koostumuksemme ja ympäristömme välisen vuorovaikutuksen rikkauden ja moninaisuuden sekä muut seikat, jotka vaikuttavat tapaan, jolla geeniemme ilmaantuvat”, Minor kommentoi.
”Se on tieteellisesti kiehtovaa, ja se on uskomattoman tärkeää myös kliinisesti”.”
Nadeau ja hänen kollegansa keskittyivät eräänlaisiin valkosoluihin, joita kutsutaan säätelytason T-soluiksi eli Treg-soluiksi. Treg-soluja kutsutaan ”rauhanturvaajasoluiksi”, koska ne moduloivat immuunijärjestelmää ja allergista vastetta (estäen esimerkiksi autoimmuunisairauksia). Treg-solut tukahduttavat muita soluja, jotka ovat yliaktiivisia tai tulehtuneita – järjestelmä, joka epäonnistuu dramaattisesti anafylaksiassa. Hänen laboratoriossaan tutkittiin näissä soluissa olevaa geeniä nimeltä FOXP3. Allergisten henkilöiden kohdalla hän havaitsi, että FOXP3:n toiminta oli estynyt, koska se oli päällystynyt metyyliryhmillä. Metyyliryhmät (kolmen vetyatomin ryhmät, jotka ovat sitoutuneet hiiliatomiin) vaikuttavat eri geeneihin eri tavoin, mutta FOXP3:n tapauksessa metyyliryhmät tukahduttivat geenin ja tekivät siitä käyttökelvottoman.
Viimeisimmässä tutkimuksessaan Nadeau vertasi verinäytteitä maapähkinäallergisilta potilailta, jotka oli desensibilisoitu OIT:n avulla, verinäytteisiin maapähkinäallergisoiduilta potilailta, jotka eivät olleet käyneet läpi hoitoa. Hoitamattomien ryhmässä FOXP3-geenin DNA-metylaatiotaso oli korkea, mutta OIT:n läpikäyneillä potilailla se oli alhainen. Hoito oli saanut geenin demetyloitumaan ja muuttumaan jälleen aktiiviseksi. OIT:n läpikäyneiden potilaiden metylaatiotaso oli itse asiassa niin alhainen, että sitä ei voinut erottaa niiden ihmisten metylaatiotasosta, jotka eivät olleet koskaan olleet allergisia.
Nadeaun ja hänen kollegoidensa muissa töissä on havaittu, että ympäristön stressitekijät, kuten tupakansavu ja saasteet, voivat aiheuttaa FOXP3:n metylaation.
Ruoka-aineallergioita sairastavilla ihmisillä on 65 prosentin todennäköisyys, että he voivat periyttää nämä allergiat lapsilleen. Muuttaako OIT tämän? Eläinmalleissa epigeneettiset muutokset kestävät kolme sukupolvea – hyvässä (demetyloituneessa FOXP3-geenissä) tai pahassa (altistuminen toksiineille, kuten tupakansavulle ja saasteille). Ehkä Tessa ja Maya ja Kieran siirtävät de-metyloituneen FOXP3:n lapsilleen ja säästävät heidät kokemustensa rasituksilta.
Peloton syöminen
Nadeau julkaisi hiljattain tutkimuksen, jossa pyrittiin dokumentoimaan potilaiden ja heidän perheidensä elämänlaadun valtavat parannukset sen jälkeen, kun heidät oli desensitoitu. Kyselylomakkeen täyttäneistä 75 perheestä yli 92 prosenttia ilmoitti elämänlaadun parantuneen merkittävästi.
Kieranin allergiat olivat syvin huoli, jonka mieheni Michael ja minä olimme koskaan kohdanneet ja joka todella haihtui. ”Teidän on nyt keksittävä jotain muuta huolenaihetta”, eräs ystäväni vitsaili. Mutta emme tehneet niin; kävi ilmi, että muut huolemme eivät ole yhtä huolestuttavia kuin pelko siitä, että lapsemme saattaa kuolla, koska olimme niin sanotusti liian vähän huolissamme emmekä onnistuneet suojelemaan häntä. Pitkä valvominen oli ohi.
Kieranille terapian loppuunsaattaminen merkitsi sitä, ettei häntä enää suljettu pois ruoasta kaikissa esikoulun juhlissa ja kokoontumisissa. Mayalle se merkitsi sitä, että hän saattoi mennä yökyläilyleirille pähkinäpussinsa kanssa ja syödä samaa ruokaa kuin muutkin leiriläiset. Tessalle se merkitsi sitä, että hän saattoi lähteä yön yli kestävälle retkelle ja tuntea olonsa turvalliseksi ollessaan poissa perheensä luota.
”Hän on täysin erilainen lapsi, ja me olemme täysin erilainen perhe”, Tessan isä sanoo. ”Hänellä on vähemmän ahdistusta, hän on itsevarmempi ja sosiaalisempi.” Ensimmäistä kertaa hän ja hänen vaimonsa voivat mennä ulos yksin – jotain, mitä he eivät koskaan tehneet, koska he eivät voineet luottaa lapsenvahtiin Tessan kanssa.
”Aina kun hän käveli ovesta ulos, en tiennyt, näkisinkö häntä enää koskaan”, isä sanoo. Tessa ei myöskään tuntenut oloaan turvalliseksi – hän pelkäsi aina, kun hänen piti jättää perheensä. ”Nyt hän hyppää autosta ulos reppunsa ja tennismailansa kanssa ja juoksee kouluun katsomatta taakseen”, hän sanoo.
Tessalla on edelleen joitakin allergioita, ja kaikkia potilaita kehotetaan pitämään EpiPeniä mukanaan myös hoidon päätyttyä (harvinaisia reaktioita on raportoitu). Eräänä äskettäisenä aamuna Tessa ei löytänyt EpiPen-pakkausta, jonka hän yleensä ottaa mukaansa kouluun. Hänen äitinsä oli huolestunut nähdessään Tessan vanhan epätoivon heräävän henkiin, kun hän etsi sitä, sillä allergiakokemuksen aiheuttamat tunteet olivat edelleen niin voimakkaita.
Kun häneltä kysyttiin, oliko asioita, joita hän jäisi kaipaamaan OIT-prosessista, yksikään lapsista ei epäröinyt. He jäisivät kaipaamaan aikaa tohtori Karin, tohtori Sharonin, Tinan ja muun henkilökunnan kanssa ja sitä, että saisivat valita lahjoja jättimäisestä lahjaämpäristä. He jäisivät kaipaamaan ylimääräistä aikaa vanhempiensa kanssa – monille lapsille se oli ainoa kerta, kun he muistavat olleensa kahden molempien vanhempiensa kanssa ilman sisarusten kilpailua. ”Ja iPad-aikaa”, Maya lisää hymyillen, sillä päivityskerrat olivat aikaa, jolloin hänen vanhempansa löysivät tavanomaisia tiukkoja sääntöjä.
Lapset saivat kaiken sen hehkutuksen, kehut ja silittelyn, jota he saisivat, jos heitä hoidettaisiin sairaalassa kroonisen sairauden vuoksi – paitsi että he eivät olleet sairaita, joten he pystyivät nauttimaan siitä. Silloin tällöin oli pelättyjä verinäytteitä ja pistokokeita, mutta suurimmassa osassa päivityksiä heidän ei tarvinnut tehdä muuta kuin syödä omenasoseeseen tai vaniljakastikkeeseen sekoitettua proteiinijauhetta ollakseen sankareita. ”Me olimme pioneereja”, Maya sanoo, ”niitä, jotka raivasivat keltaista tiilitietä.”
”Kunpa voisin olla mukana kokeilussa”, Kieranin kaksoissisko Violet sanoo.
Kieran sanoo: ”Kunpa voisin olla mukana kokeilussa ikuisesti.”
Lue lisää ruoka-aineallergioista osoitteessa http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html