Ha meghallgatod Stephanie Mills új CD-jét, a Born For This! címűt, ne tévesszenek meg a szívfájdalomról, fájdalomról és árulásról szóló történetek.
Az aprócska pop-soul veterán mostanában boldogabb, mint valaha. A lemez, amely közel 10 év után az első, augusztusban jelent meg saját kiadójánál, a JM Recordsnál, és a kritikusok és a városi rádiók jó fogadtatásban részesítették. 47 évesen, egy 3 éves kisfiú imádott édesanyja ura a karrierjének – olyan zenét csinál, amely tükrözi, hogy ki is ő valójában. És az élet sokkal békésebbnek tűnik a Top 10-ben maradás állandó nyomása nélkül.
Az észak-kaliforniai Charlotte-i otthonából telefonálva Mills azt mondja: “Nagyon sokat nőttem. Elkövettem a hibáimat, és összeszedtem magam. Régebben nagyon bizonytalan voltam a dalszerzésemmel és az éneklésemmel kapcsolatban. Most már sokkal magabiztosabb vagyok azzal kapcsolatban, hogy mire vagyok képes.”
A művésznő szombat este fellép a Meyerhoff Symphony Hallban a Ladies of Soul show keretében, amely a Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture javára szolgál. Mills Regina Belle-lel, Jennifer Holliday-jel és Melba Moore-ral osztozik a színpadon. Reméljük, hogy a hely falai képesek elviselni ennyi hangerőt egy színpadon.
“Édesem, sok éneklés lesz ott bent” – mondja Mills kuncogva.
A legutóbbi albuma, az 1995-ös Personal Inspirations című gospelgyűjtemény megjelenése óta Mills aktív — bár csendes módon. Szórványosan turnézott, és fellépett néhány gospel darabban országszerte. Az énekesnő készített egy kis felvételt: egy 1999-es sztár dance kislemezt, a “Latin Lover”-t, amelynek producere a Masters At Work volt; egy duettet Bebe Winans 2000-es Love and Freedom CD-jén; és egy vendégszereplést DMX 2001-es The Great Depression című albumán, újra előadva 1979-es áttörő slágerét, a “What Cha Gonna Do With My Lovin'”-t.
Amíg a brooklyni születésű énekesnő távol volt a reflektorfénytől, addig gyökeret eresztett Észak-Karolinában, “sok-sok unokatestvérrel és családdal körülvéve”. És 45 évesen az énekesnő életet adott első és egyetlen gyermekének, Faradnak.
“Amikor szülsz, úgy érzed, bármit megtehetsz” – mondja Mills. “A fiam az életem öröme. Mindenhová velem utazik. A fiam születése megtanított a türelemre, levette rólam a figyelmet, és egyszerűen egyszerűbbé tette az életemet. Amikor csak te vagy, nagyítóval nézed magad, és hajlamos vagy önzőnek lenni. Most, hogy van egy fiam, semmi más nem számít. Jobban tudok összpontosítani.”
Lelkileg megerősödve és érzelmileg összpontosítva, Mills úgy döntött, hogy két évvel ezelőtt visszatér a stúdióba. A rajongók elárasztották a weboldalát az új projektjével kapcsolatos kérdésekkel. A Grammy-díjas előadó a legutóbbi lemeze óta ki-be járkált, így tudta, hogy van közönsége. De amikor úgy döntött, hogy nagy kiadókhoz fordul szerződésért, Mills-t újra és újra elutasították.
“Elmentem New Yorkba, béreltem egy lakást, és találkozókat szerveztem” – mondja. “Azt hittem, hogy a lemezcégek érdeklődni fognak, de egyikük sem volt. Azt mondták: ‘A legjobb napodat élted meg. Nincs számodra közönség.’ De nem engedtem, hogy valaki azt mondja nekem, hogy nem adhatok ki lemezt. Úgyhogy elindultam, hogy egyedül csináljam meg a lemezt.”
A Born For This! Mills felkereste a neves producert, Barry Eastmondot és a Grammy-díjas dalszerzőt, Gordon Chambers-t, akik Anita Baker és Whitney Houston nagy slágerei mögött állnak. Az énekesnő négy dalt maga írt, a címadó számhoz pedig Bebe Winans járult hozzá. Mielőtt azonban egy hangjegyet is felvett volna, a művésznő világossá tette producereinek és hangszerelőinek, hogy azt szeretné, ha az új album érettnek hangzana – modernnek, de nem jellegtelennek.
Mills 30 éve van a pályán, hat aranylemezzel és 10 listavezető kislemezzel a háta mögött. A pikáns, gospellel átitatott stílusáról ismert Mills, amelyet olyan klasszikusokban desztillált, mint a “Never Knew Love Like This Before” és az “I’ve Learned to Respect the Power of Love”, nem akart versenyezni a mai Beyoncéval és Ashantival. (Bár természetesen megtehetné, ha akarná. Trimmben, formásan és ragyogóan, Mills fantasztikusan néz ki és erősebben hangzik, mint a 80-as években.)
“Felnőtt nő vagyok, édesem” – mondja. “Mondtam a producereknek, hogy nem vagyok 21 éves. Nem akartam ezt a hip-hop dolgot csinálni, és arról beszélni, hogy üssön meg a mobilomon, meg ilyesmi. A közönségem azt hitte volna, hogy őrült vagyok. Úgy éreztem, ha jó terméket csinálok, az megtalálja a közönségét.”
A lemez szép visszatérés Mills számára. Vokálisan magabiztosnak és kényelmesnek tűnik a 10 dalt felvonultató sima, takarékos hangszerelésben. Szövegileg Mills nem hagyja magát a semmirekellő emberektől (“Free” és “Healing Time”). Átlép a fájdalmon, és bölcsebben, erősebben tér vissza: I had my hearttaches and pains / From lovers playing games / I’ve even given up on love / When the hurt was just too much …
“I’ve been through a lot in my life” – mondja Mills anélkül, hogy részleteket árulna el. “A dalok némelyike személyes. Amikor dalokat írsz, a saját tapasztalataidról írsz, vagy olyan dolgokról, amiken a barátaid keresztülmentek.”
A “Something in the Way You Make Me Feel” című 1989-es slágerének unalmas és felesleges remake-jét leszámítva, a Born For This! egy szolid erőfeszítés, egy olyan művész csillogó tükörképe, aki most szerelmes az életbe.
“Egyszerűen imádok a 40-es éveimben lenni” – mondja Mills. “Imádom. Amikor egy nő 40 éves lesz, úgy érzi, hogy elmondhatja, amit akar. Már túl vagy ezen, és belefáradtál abba, hogy másoknak megfelelj. Művészként megvan a kreatív szabadságom. Itt van a fiam. Most már sokkal jobban csinálom magam.”
Nézze meg Stephanie Millst a Ladies of Soul show-ban a Meyerhoff Symphony Hallban (1212 Cathedral St.) szombat este 8-kor. A jegyek ára 50-25 000 dollár. Információért látogasson el a www.baltimoresymphony.com weboldalra, vagy hívja a 410-783-8000-es telefonszámot.
Hallgassa Rashod Ollisont a rádióban keddenként 13 órakor a Live 105.7-en és csütörtökönként 17 órakor a WTMD-FM 89.7-en.