Una piccola guida per espandere il tuo lessico personale
Per anni, la gente mi ha detto che ho un grande vocabolario.
A un certo livello, lo riconosco. Conosco e uso molte parole. Tendo a notare quando gli altri usano le parole in modo scorretto. (Raramente li correggo.) Ad un altro livello, sono acutamente consapevole di quanto la lingua inglese sia incredibilmente espansiva. Englishlive.ef.com spiega:
Se vogliamo parlare di quante parole ci sono in inglese, ci sono tre numeri chiave da ricordare: più di un milione di parole totali, circa 170.000 parole in uso corrente, e 20.000-30.000 parole usate da ogni singola persona.
Il numero di parole che uno potrebbe imparare è virtualmente infinito. Quindi, anche se conosco molte parole che non sono super comuni, non è niente in confronto a quello che non so. Recentemente, un’amica ha fatto notare le dimensioni del mio vocabolario e mi ha chiesto come avrebbe potuto migliorare il suo. Questo mi ha fatto riflettere, e la riflessione mi ha portato ad annotare alcune cose, e l’annotazione a sua volta ha dato luogo ad un’e-mail, e l’e-mail ha portato infine all’articolo che ora vi presento.
Prima di tuffarci nelle quattro attività che hanno fatto la maggior differenza nell’aiutarmi a far crescere il mio vocabolario, diamo una rapida occhiata ai diversi tipi di vocabolario.
Tradizionalmente, si distinguono due categorie di vocabolario: passivo e attivo.
Il vocabolario passivo include tutte le parole che potresti riconoscere quando, per esempio, leggi o ascolti qualcuno parlare, ma non parole che potresti usare con sicurezza da solo. Il vocabolario attivo, d’altra parte, include tutte le parole che puoi usare comodamente quando parli o scrivi. Di solito, quando le persone dicono di voler migliorare il loro vocabolario, ciò che intendono veramente è che vogliono migliorare il loro vocabolario attivo; vogliono espandere la loro riserva di parole utilizzabili.
Per lo scopo di questo particolare articolo, penso che sia utile aggiungere altri due tipi di vocabolario nel mix: etimologico e catacresi.
Con vocabolario etimologico, intendo un vocabolario che consiste di parole la cui origine si può identificare e spiegare. Per esempio, se hai studiato il latino e hai incontrato la parola ‘puer,’ che significa ‘ragazzo,’ allora puoi facilmente spiegare perché la parola inglese ‘puerile,’ infantile o sciocco, significa quello che significa.
E poi c’è il vocabolario catacresto – il tipo di vocabolario che non vuoi assolutamente far crescere. Il vocabolario catacristico è la mia frase per l’insieme di parole che o fraintendiamo passivamente o abusiamo attivamente. Questo include cose come scambiare la parola ‘reticente’ per la parola ‘riluttante’, o dire ‘eseguire il gioco d’azzardo’ invece del corretto (e molto più sensato) ‘eseguire la gamma.’
Ad ogni modo, mentre ognuna delle quattro attività che menziono di seguito supporta e rafforza (o indebolisce, nel caso del catacresto) diversi aspetti del vocabolario, tendono principalmente a colpire solo uno o due di loro, e aiuta a sapere su quale vocabolario si sta lavorando in un dato momento.
Leggere con un dizionario
Vocabolario di destinazione: Si rivolge principalmente ai vocabolari passivi e catacresi.
Ho iniziato la pratica di leggere con un dizionario quando stavo studiando per i SAT. Non sono mai riuscito ad appassionarmi alle flashcard, ma sapevo di voler aumentare il mio punteggio verbale. Così, ho acquistato un dizionario tascabile Oxford English Dictionary, e ogni volta che incontravo una parola che non conoscevo, la cercavo.
In definitiva, questa strategia ha funzionato. Nel corso di alcuni mesi, ho aumentato il mio punteggio verbale ad un solido 750. Quando i SAT sono arrivati e se ne sono andati, la pratica di leggere con un dizionario era abituale, e ho continuato a farlo per molto tempo.
Alcune cose interessanti sono successe mentre mi impegnavo in questa pratica. In primo luogo, ho scoperto quante parole in realtà non conoscevo. Questo potrebbe essere ovvio, ma non mi sono mai reso conto di quante parole ignoravo, saltavo o presumevo di conoscere il significato finché non ho iniziato a leggere con un dizionario.
L’altra cosa che ho notato è che la mia mente ha iniziato ad abbinare automaticamente le parole nuove che ho imparato con i libri in cui le ho incontrate per la prima volta. Se potevo appuntare l’anno in cui avevo letto il libro, questo serviva come un interessante (anche se non necessariamente pratico) punto di riferimento per quanto tempo avevo conosciuto la parola.
Per esempio, ho imparato la parola “avuncolare” più di dieci anni fa quando stavo leggendo Demian di Hesse. Ho imparato la parola “magnanimo” quando stavo leggendo Delitto e castigo nell’estate del 2008. “Strabismo”, “nistagmo”, “anulare” e “dentato” sono entrati nel mio vocabolario quando ho letto Infinite Jest nel 2014. (DFW aveva un vocabolario ridicolo.)
All’inizio della lettura con un dizionario, cercavo ogni parola che non conoscevo. Oggi non sono così rigoroso, ma direi che faccio ancora riferimento al dizionario due o tre volte al giorno.
Costruisci un dizionario personale e fai pratica
Target vocabolario: Si rivolge principalmente al vocabolario attivo.
Alcuni anni fa, nel tentativo di migliorare il mio vocabolario attivo, ho iniziato a costruire un dizionario personale in un documento di Google che ho chiamato Words to Study, Learn, Love, Use, Forget, Remember. Inizialmente, il documento consisteva di un centinaio di voci. Al momento in cui scrivo, ce ne sono quasi 1.000.
Il mio processo per creare una voce va così:
- Quando mi imbatto in una parola di cui non conosco il significato, la aggiungo al mio documento.
- In seguito, cerco la parola nell’applicazione New Oxford American Dictionary sul mio MacBook. Lo userò come guida, modificando alcune delle parole mentre creo la mia definizione.
- Infine, in fondo alla voce, aggiungo tutte le altre parole che appartengono a quella particolare famiglia di parole.
Quindi, la mia voce per la parola ‘prig’ è la seguente:
Per quando la settimana è finita, ho fatto un uso attivo delle parole tra le 15-30 volte – più che sufficiente per acquisire una competenza di base. Nelle prossime settimane, una combinazione del fenomeno Baader-Meinhof e l’uso continuo e casuale delle parole aiuta a solidificarle nel mio vocabolario attivo.
Studio delle lingue indoeuropee (specialmente il latino)
Vocabolario di destinazione: Si rivolge principalmente ai vocabolari etimologici e passivi.
Nella primavera del mio primo anno di college, ho seguito un corso di letteratura greca e romana. Durante una delle mie lezioni di sezione, il nostro eccentrico assistente stava parlando di come anche i madrelingua inglesi istruiti tendano a non conoscere la grammatica della loro lingua madre.
“Se vuoi davvero imparare l’inglese”, disse, “studia il latino.”
Questo suscitò il mio interesse. Il trimestre successivo, ho preso il latino introduttivo, e ho capito subito cosa intendeva. Anche se l’inglese tecnicamente appartiene al ramo germanico della famiglia delle lingue indoeuropee, per varie ragioni, migliaia di parole che formano il nucleo del vocabolario inglese sono in realtà di origine latina.
Quello che lo studio del latino ha fatto per il mio vocabolario è stato darmi un contesto aggiuntivo dal quale comprendere parole inglesi non familiari che avevano un’origine latina. Così, per esempio, la parola ‘invidioso’ non era più una parola inglese a caso che fluttuava nell’etere il cui significato (‘suscitare rabbia o risentimento’) dovevo semplicemente memorizzare. Piuttosto, potevo riconoscerla come un prestito dal latino invidere, ‘invidiare o considerare con cattiva volontà’
Questo significava anche che se conoscevo una parola in latino e vedevo il suo prestito in inglese, potevo indovinare il suo significato con un alto livello di certezza. Dopo il mio primo anno di latino, ho finito per studiare diverse altre lingue indoeuropee, tra cui il greco, il tedesco, il francese, l’italiano e anche un po’ di sanscrito. Questo mi ha dato una base follemente buona per imparare e indovinare i prestiti inglesi.
Conoscere alcune radici ed etimologia
Target Vocabulary: Si rivolge principalmente ai vocabolari etimologici e passivi.
Questo ultimo suggerimento è semplice: scoprite la storia delle parole sconosciute. Imparare da dove vengono. Scopri perché sono arrivate a significare ciò che significano. La mia risorsa etimologica preferita (e di gran lunga la risorsa gratuita più completa che conosco) è Etymonline.com, un gigantesco dizionario online, ricercabile, con la sua app e l’estensione di Google.
Come la comprensione dell’etimologia ti aiuterà ad ampliare il tuo vocabolario? Allo stesso modo in cui conoscere le radici latine ti dà un contesto aggiuntivo sul perché le parole latine in inglese significano ciò che significano, conoscere l’origine di una parola fornisce associazioni che favoriscono l’apprendimento e il ricordo.
Prendiamo la parola gallimaufry. Quando ho imparato questa parola per la prima volta, il mio contesto per capire perché significava quello che significava era estremamente limitato. Non conteneva nessuna radice riconoscibile da nessuna lingua che avessi studiato, quindi non era di aiuto. Inoltre, era troppo raro per me aspettarmi che l’avrei vista abbastanza e l’avrei cercata abbastanza perché alla fine mi rimanesse impressa.
Così l’ho cercata su Etymonline. Ho imparato che era in realtà una combinazione di due parole del francese antico: 1) galer, che significa fare baldoria (pensate all’inglese ‘galant’), e 2) mafrer, mangiare molto. Questo ha contribuito a formare un’associazione visiva nella mia mente di una grande festa con un sacco di attività e un tavolo gigantesco pieno di un’accozzaglia di cibi di tutti i tipi.
E, in un certo senso, questo è esattamente ciò che un gallimaufry è: un guazzabuglio, una miscela confusa, una collezione disorganizzata, un miscuglio disordinato. Da quando ho imparato questa etimologia, non ho più dovuto cercare gallimaufry. Sospetto che non dovrete farlo neanche voi.
Una parola finale
Immagino che alcuni lettori siano arrivati a questo articolo sperando di trovare suggerimenti e trucchi veloci. Immagino anche che incontrare suggerimenti come “leggere con un dizionario per diversi anni” o “imparare il latino” sia fastidioso, scoraggiante e poco pratico.
Ecco la mia apologia in due punti:
- Quando si gioca l’apprendimento come un gioco lungo, l’interesse composto e le ricompense a lungo termine sono stupefacenti. Quando si gioca alla ricerca di una soluzione rapida di trucchi e scorciatoie, i risultati sono commisurati.
- Ho provato i trucchi e le scorciatoie. Non funzionano.