Il termine “dipendenza” può significare molte cose per molte persone. Per i nostri scopi definiamo la dipendenza come segue:
La dipendenza è il coinvolgimento ripetuto con una sostanza o attività, nonostante il danno sostanziale che ora causa, perché quel coinvolgimento era (e può continuare ad essere) piacevole e/o prezioso.
Il lettore non deve confondere questa definizione di dipendenza con altri termini correlati. Anche se simile, questa definizione di dipendenza non deve essere confusa con i criteri diagnostici per una categoria di disturbi noti come Disturbi correlati alle sostanze e alla dipendenza (APA, 2013). Confronteremo e contrasteremo altri termini più avanti in questo capitolo.
Ci sono quattro parti chiave in questa definizione di dipendenza:
1. La dipendenza include sia le sostanze che le attività (come il sesso e il gioco d’azzardo).
2. La dipendenza porta ad un danno sostanziale.
3. La dipendenza è un coinvolgimento ripetuto nonostante il danno sostanziale.
4. La dipendenza continua perché era, o è, piacevole e/o prezioso.
Esaminiamo ora ogni parte di questa definizione di dipendenza in maggiore dettaglio.
1. Definizione di dipendenza include sia sostanze che attività
Definizione di dipendenza: La dipendenza è il coinvolgimento ripetuto con una sostanza o attività, nonostante il danno sostanziale che ora causa, perché quel coinvolgimento era (e può continuare ad essere) piacevole e/o prezioso.
La definizione di dipendenza comprende quattro parti chiave. In questa sezione, discutiamo la prima parte della definizione: le persone possono diventare dipendenti sia da sostanze che da attività. La dipendenza da sostanze include qualsiasi sostanza che viene assunta nel corpo. Questo può includere le droghe da strada, la nicotina e alcuni farmaci da prescrizione se usati in modo improprio. Una dipendenza da attività include attività come il gioco d’azzardo, il sesso, internet, la pornografia e lo shopping. A volte le persone chiamano queste “dipendenze da processo”. Notate che è abbastanza possibile vivere una vita piena e soddisfacente senza usare nessuna di queste sostanze o attività. Tuttavia, ci sono anche sostanze e attività che sono essenziali per la nostra stessa sopravvivenza e anche queste cose possono diventare dipendenze. Per esempio, le persone obese spesso descrivono il cibo come un tipo di sostanza che crea dipendenza, ma chiaramente nessuno può vivere senza cibo. Altre persone descrivono relazioni romantiche con una dipendenza così profonda e dannosa che la loro relazione potrebbe rappresentare un’attività di dipendenza.
Ovviamente molte persone si impegnano con queste sostanze e attività in vari momenti della loro vita. La maggior parte non sviluppa problemi o difficoltà significative. Questo porta alla domanda: “A che punto l’uso di un’attività o di una sostanza diventa una dipendenza? Questo resto della nostra definizione aiuta a rispondere: “Dov’è il confine tra il ‘comportarsi male’ e la dipendenza?”
2. La definizione di dipendenza include un danno sostanziale.
Definizione di dipendenza: La dipendenza è il coinvolgimento ripetuto con una sostanza o attività, nonostante il danno sostanziale che ora causa, perché quel coinvolgimento era (e può continuare ad essere) piacevole e/o prezioso.
La definizione di dipendenza comprende quattro parti chiave. In questa sezione, discutiamo la seconda parte della definizione: il danno sostanziale. La parte più comunemente accettata di qualsiasi definizione di dipendenza è che essa porta ad un danno sostanziale. La dipendenza danneggia non solo la persona con la dipendenza, ma anche tutti coloro che la circondano. Quando si distingue tra “cattivo comportamento” e dipendenza, la considerazione principale è: il comportamento ha causato un danno sostanziale? In altre parole, quali sono le conseguenze negative di quel comportamento? Se compro due birre al bar ogni settimana, anche birre costose, non creerò un disastro finanziario. Potrei non essere in grado di permettermi di uscire a pranzo con i miei colleghi. È solo una scelta che sono disposto a fare. Non ho sacrificato troppo. D’altra parte, se compro 20 birre a sera, ogni sera, questo crea un notevole onere finanziario. Potrei anche non essere in grado di permettermi la spesa, tanto meno il pranzo con i miei colleghi. Ci sono buone probabilità che non riesca nemmeno a mantenere il mio lavoro! Allo stesso modo, a seconda dei propri valori personali, guardare occasionalmente il porno probabilmente non causa un danno sostanziale alla maggior parte delle persone. Ma se qualcuno comincia a preferire il porno al contatto umano o non può godersi il sesso senza il porno, e comincia a spendere metà del suo reddito per l’acquisto di porno, comincia a soddisfare i criteri per un danno sostanziale.
Un modo per capire il “danno sostanziale” è considerare le conseguenze dannose dell’attività o dell’uso della sostanza. Chiamiamo queste conseguenze costi. Alcuni costi sono ovvi. Essi derivano direttamente dalla sostanza o dall’attività stessa. Ci sono anche altri costi, meno ovvi. Questi si verificano a causa della preoccupazione per la dipendenza. I costi diretti possono essere unici per la sostanza o l’attività specifica. Se sniffi abbastanza cocaina ti danneggerai il naso. Se bevete abbastanza alcool, danneggerete il vostro sistema digestivo. Se guardate porno tutto il giorno, perderete interesse per i veri partner sessuali. Se ti spari abbastanza eroina ti danneggerai le vene. Se giocate molto d’azzardo, perderete una grande quantità di denaro. Alcuni costi diretti si applicano universalmente alla maggior parte delle dipendenze: declino della salute, danni alle relazioni interpersonali e diminuzione delle risorse finanziarie. I costi indiretti, meno evidenti, derivano unicamente dalla preoccupazione per la dipendenza. Alla fine una dipendenza diventa così centrale nella vita di una persona che consuma tutto il suo tempo, l’energia e preoccupa i suoi pensieri.
A volte gli individui affetti da dipendenza non vedono subito che il loro coinvolgimento con una sostanza o attività ha provocato un danno sostanziale. Pertanto, possono “negare” di avere una dipendenza. Naturalmente, questa “negazione” ha perfettamente senso perché il danno sostanziale è una caratteristica che definisce la dipendenza. Senza di esso, non c’è dipendenza. Tuttavia, ad altre persone questi individui sembrano indifferenti al danno che la loro dipendenza provoca. In risposta a questa apparente mancanza di preoccupazione, a questi individui viene spesso detto che sono “in negazione”. Questa affermazione implica una forma di disonestà. Non abbiamo mai trovato utili accuse di questo tipo. Un approccio più utile è riconoscere che molti individui sono semplicemente inconsapevoli dei costi totali associati alla loro dipendenza. Questo riconoscimento porta ad un approccio non giudicante che incoraggia una valutazione onesta e accurata di questi costi. Questo aiuta le persone a riconoscere il danno sostanziale causato dal rimanere coinvolti con una sostanza o attività che crea dipendenza.
Puoi rivedere i costi dannosi della dipendenza nella sezione chiamata, Come faccio a sapere se ho una dipendenza?
3. Definizione di dipendenza include il coinvolgimento ripetuto nonostante il danno sostanziale.
La definizione di dipendenza: La dipendenza è il coinvolgimento ripetuto con una sostanza o attività, nonostante il danno sostanziale che ora causa, perché quel coinvolgimento era (e può continuare ad essere) piacevole e/o prezioso.
La definizione di dipendenza comprende quattro parti chiave. In questa sezione, discutiamo la terza parte della definizione: il coinvolgimento ripetuto nonostante un danno sostanziale. Potreste sperimentare significative conseguenze negative (“danno sostanziale”) dall’uso di una sostanza o da un’attività, ma probabilmente non etichetteremmo il vostro comportamento come dipendenza, a meno che non avvenga regolarmente. Per esempio, la prima volta che qualcuno si ubriaca potrebbe avere un grave incidente d’auto. Probabilmente non etichetteremmo la persona come alcolista, anche se si è verificato un “danno sostanziale”. Oppure immaginiamo che vostro figlio, di 28 anni, si ubriachi al matrimonio di sua sorella minore. Vomita sulla torta nuziale. Chiama sua sorella “puttana”. Fa cadere la zia Sally sul pavimento mentre balla con lei. Poi, procede a svenire sulla pista da ballo. Per i cinque anni precedenti a questa debacle del giorno del matrimonio, non ha consumato più di 1-2 drink, un paio di volte al mese. Siete pronti a chiamarlo alcolizzato? Probabilmente no. Siete sconvolti? Potreste essere molto turbati! Diventa evidente che la dipendenza si riferisce ad un comportamento ripetuto nonostante le conseguenze negative.
Ordinariamente, una volta che i costi di un comportamento piacevole si accumulano, le persone cominceranno a limitare naturalmente o a smettere quel comportamento. Questo è un altro fatto che distingue il comportamento di dipendenza dal semplice “cattivo comportamento”. Molte persone indulgono temporaneamente in attività piacevoli che potremmo definire “cattivo comportamento”. Questi possono includere il bere, il drogarsi, il sesso indiscriminato, il gioco d’azzardo, il consumo eccessivo di intrattenimento e la sovralimentazione. Tutte le dipendenze iniziano in questo ambito piuttosto normale della ricerca del piacere. I problemi di dipendenza non si sviluppano a causa di queste attività piacevoli. La dipendenza diventa evidente quando qualcuno sembra essere incapace di limitare o fermare queste attività piacevoli. Essi dimostrano apparentemente una “perdita di controllo”. Quindi, il problema della dipendenza non è che qualcuno gode di questi piaceri. Il problema della dipendenza è che non sembra riuscire a fermarsi.
Immaginate che qualcuno vada a giocare d’azzardo per la prima volta. Vincere o perdere, è divertente. A volte è molto divertente. Non si spendono troppi soldi. L’esperienza è accessibile, relativamente al reddito di quella persona. Che male c’è in questo? Ora immaginiamo che la stessa persona vada di nuovo al casinò, progettando di spendere 100 dollari, proprio come la prima volta. Tuttavia, questa volta continua a ricevere anticipi di cassa con carta di credito per molto più di quanto possa permettersi. Alla fine della serata, hanno sprecato tutto il loro stipendio. Potrebbero provare molto rimorso e rimpianto per quello che è successo. La maggior parte delle persone non vorrebbe ripetere quell’esperienza, e fortunatamente la maggior parte non lo fa. Tuttavia, le persone che sviluppano una dipendenza ripeteranno quell’esperienza e torneranno al casinò, spendendo più di quanto possano permettersi. Questo avviene nonostante gli impegni presi con se stessi o con gli altri di “non farlo mai più”. Questa qualità della dipendenza merita un’ulteriore spiegazione.
Quando la dipendenza di qualcuno progredisce (peggiora), quella persona si sente “fuori controllo” o “impotente” sul proprio comportamento. Nonostante le sue migliori intenzioni di rimanere in controllo del suo comportamento, ci sono ripetuti episodi con conseguenze più negative. A volte la persona è consapevole di questo controllo ridotto. Altre volte possono ingannare se stessi su come sarebbe facile smettere “ogni volta che voglio”. In definitiva ognuno deve prendere la propria decisione sull’opportunità di cambiare un particolare comportamento. Ma i requisiti per apportare cambiamenti al nostro comportamento sono spesso sottovalutati. Spesso richiedono molto più sforzo e determinazione di quanto qualcuno si renda conto.
Famiglia e amici sono meno facilmente ingannabili. Questi episodi di controllo ridotto sono più evidenti alle altre persone. La famiglia e gli amici spesso si chiedono: “Beh, visto che sembra che tu creda di poter controllare questo comportamento, perché non lo fai?”. Una persona in relazione con qualcuno che sta sviluppando una dipendenza può sentirsi tradita. La persona amata sembra così diversa. Le sue “scelte” sembrano essere incompatibili con i suoi soliti obiettivi, impegni e valori. Se un amico intimo o un membro della famiglia tenta di affrontare questo schema (“Non ti rendi conto che hai un problema grave e che devi smettere?”), il risultato può facilmente diventare una grande discussione piuttosto che un grande cambiamento di comportamento. Le persone con problemi di dipendenza sono piuttosto abili nel ribaltare la situazione e nel dare la colpa agli altri. “Non dovrei bere così tanto se tu non fossi così assillante”. Invece di ammettere l’esistenza di un problema, una persona che sviluppa una dipendenza può negare l’esistenza di qualsiasi problema. D’altra parte, possono suggerire che il loro partner “lamentoso” ha esagerato il problema, o addirittura lo ha causato. È spesso difficile determinare se le persone credono veramente a queste idee, o sono semplicemente restie ad affrontare il pensiero spaventoso che potrebbero avere un problema.
In alcuni casi, ci può essere un sincero rammarico seguito da una promessa di cambiare. Dopo abbastanza promesse infrante di cambiare, le promesse non sono più credibili. La famiglia e gli amici si abituano ad aspettarsi il peggio e a cercare di conviverci. In alternativa, possono esprimere attivamente la loro legittima rabbia e frustrazione. Le discussioni e la tensione possono essere gravi.
4. Definizione di dipendenza include il piacere e/o il valore.
La definizione di dipendenza: La dipendenza è il coinvolgimento ripetuto con una sostanza o attività, nonostante il danno sostanziale che ora causa, perché quel coinvolgimento era (e può continuare ad essere) piacevole e/o di valore.
La definizione di dipendenza comprende quattro parti chiave. In questa sezione, discutiamo la quarta parte della definizione: piacere e/o valore. Potreste iniziare a chiedervi perché iniziano in primo luogo. Perché qualcuno dovrebbe voler fare qualcosa che porta danno? La risposta è ingannevolmente semplice: perché all’inizio era piacevole, o almeno di valore. La persona dipendente potrebbe trovarlo “prezioso” perché ha ridotto l’ansia. Forse ha fornito una fuga temporanea da circostanze tristi o dalla pura noia. Forse ha aiutato ad alleviare brevemente la depressione. In effetti, le persone sono geneticamente predisposte a ripetere le cose che sono gratificanti o che procurano piacere, perché questo assicura la nostra stessa sopravvivenza. Senza questa predisposizione genetica non mangeremmo né ci riprodurremmo.
Pertanto, solo gli individui con precedenti esperienze positive con una sostanza o attività sono vulnerabili a sviluppare una dipendenza. Se fumate erba un paio di volte, e ogni volta vi rende altamente ansiosi e paranoici, probabilmente non continuerete a fumare. Se non vi piace il sapore dell’alcol e come vi fa sentire, continuerete a bere? Quindi, la dipendenza inizia perché “esso” una volta era piacevole, gratificante o prezioso.
Nota che la nostra definizione include il concetto che la sostanza o l’attività può non essere più piacevole e/o preziosa. Infatti, col tempo molte dipendenze diventano molto sgradevoli. Nonostante questo fatto, ciò che di solito rimane piacevole, prezioso e gratificante è la liberazione dalle potenti voglie che si sviluppano. A volte questo è chiamato ciclo voglie-uso-piacere-riposo.