L’interesse di Buffett per il teatro musicale risale alla sua infanzia a Mobile, Alabama. Sua madre, Mary Loraine “Peets” Buffett, lo portava a vedere spettacoli teatrali e ha anche recitato in una produzione locale di South Pacific. “Posso cantare tutte quelle canzoni”, dice. “Così ho pensato, ‘Forse posso scriverne una’”. Se uno spettacolo è un successo, una produzione teatrale di successo può anche essere lucrativa, e può trasformarsi in produzioni itineranti. “Sì, certo, assolutamente”, dice Buffett, ma sottolinea una motivazione uguale a “solo per tirarlo fuori”.
Circa 30 anni fa, Buffett è stato avvicinato dal defunto impresario di Broadway James Nederlander per un one-man show, un precursore di quello che Bruce Springsteen sta attualmente intraprendendo. Buffett ha preso in considerazione l’idea, ma si è reso conto che non poteva valere lo sforzo finanziario. “Ho pensato che sarebbe stato bello, avrei fatto soldi e mi sarei divertito”, dice. “Ma richiedeva una squadra sindacale e ho detto: ‘Signor Nederlander, ho fatto i conti e perderei dei soldi qui'”. Il primo tentativo di Buffett di fare teatro – un musical basato sul romanzo di Herman Wouk del 1965 Don’t Stop the Carnival – includeva nuove canzoni di Buffett. Ma ha chiuso dopo una corsa limitata a Miami nel 1997.
Una volta deciso di fare un altro tentativo con il teatro musicale, spinto dall’incontro con i produttori ad una performance dello spettacolo Big Fish nel 2014, Buffett e i suoi collaboratori (che includono il produttore cinematografico Frank Marshall, che è stato coinvolto in tutti i film di Indiana Jones e Ritorno al futuro, tra gli altri), sono andati alla ricerca di una storia. Assumendo gli scrittori Greg Garcia (creatore della sitcom di Jason Lee My Name Is Earl, uno dei preferiti di Buffett) e lo scrittore-attore Mike O’Malley, Buffett ha dato ai due uomini alcune linee guida fondamentali. Lo spettacolo doveva includere la dozzina di canzoni che i suoi fan chiedono di sentire ai suoi spettacoli e una band dal vivo sul palco. “Ho detto: ‘La storia deve riguardare il suonare in una band da bar, e ora voi la portate avanti'”, dice Buffett. Per assicurarsi che il suo attore principale, Paul Alexander Nolan, afferrasse pienamente lo scenario, Buffett alla fine lo fece volare alle Florida Keys e lo fece cantare e suonare in un bar.
“La cosa principale era di non avere troppe canzoni nuove”, dice Marshall, che ha aiutato a raccogliere i 15 milioni di dollari necessari per far partire lo spettacolo e per finanziare le corse fuori città prima di Broadway. “Devi far funzionare quelle più popolari”.
Garcia e O’Malley hanno iniziato a scavare nelle playlist dei concerti di Buffett per trovare ispirazione. “Ci siamo seduti con le canzoni che conoscevamo e abbiamo ascoltato i testi e abbiamo detto, ‘OK, vogliamo queste canzoni qui per un motivo – vogliamo che siano parte della storia’”, dice Garcia. “Era un vero e proprio puzzle da mettere insieme”. Si sono resi conto che certe canzoni-storia, come “He Went to Paris” e “Son of a Son of a Sailor”, potevano essere facilmente adattate alla loro storia e ai suoi personaggi. O’Malley e Garcia tornarono con un abbozzo di storia che avrebbe potuto essere direttamente da una delle canzoni o dei romanzi di Buffett: In un resort in rovina su un’isola caraibica, un cantante da bar di nome Tully, noto per le avventure di una settimana con donne in vacanza, incontra e si innamora inaspettatamente di Rachel, una stacanovista in visita dalla città.
Lungo la strada, alcune canzoni, come “Pencil Thin Mustache” e “Fruitcakes”, sono state considerate ma abbandonate quando non si adattavano bene. Ma Garcia e O’Malley hanno trovato quello che sentivano essere il posto perfetto per “Margaritaville”. “Quella canzone non è una celebrazione”, dice Garcia. “Quando la ascolti, è una canzone triste. Lo abbiamo fatto notare subito, e ha assunto un tono diverso per Tully”. Buffett è d’accordo: “C’è un lato malinconico di Key West, delle persone che vi fuggono. Il modo in cui è usato qui recupera la canzone”.
Tra uno spettacolo e l’altro, Buffett volava lui stesso (è un pilota con licenza) ai workshop e alle prove, spesso presentandosi in infradito e offrendo avidamente suggerimenti. Ha anche scritto alcune nuove canzoni, come “Three Chords”, per una scena romantica con Tully e Rachel.
Più radicalmente, gli sceneggiatori chiesero a Buffett se poteva modificare i testi di alcuni dei suoi successi per adattarli ai personaggi e alle trame. Riprendendo una lezione imparata lavorando a Don’t Stop the Carnival, Buffett fu felice di riscrivere i versi di canzoni come “Changes in Attitude, Changes in Latitude”, “Havana Daydreamin'” e “Cheeseburger in Paradise” per riflettere scene specifiche. “Ho detto: ‘Qualsiasi cosa tu voglia fare, sono disposto a farla’”, ricorda Buffett. “Non ho avuto problemi a piegare i testi ed è stato stimolante farlo. Quello che ho detto a Chris e agli scrittori è stato: ‘Non potete fare cazzate con i ritornelli. Quelli sono i ganci. Devono rimanere”. (O’Malley è d’accordo: “Non puoi far cantare ‘Turkey Burger in Paradise.'”)
Come parte della sua ricerca, il regista Christopher Ashley, che ha diretto l’attuale successo di Broadway Come From Away, è andato ai suoi primi spettacoli di Buffett. Ashley ha visto il legame tra i Parrotheads di Buffett e le canzoni, così come l’energia che portavano agli spettacoli, e ha incorporato queste intuizioni in Escape to Margaritaville. “In un musical, hai bisogno che la gente si sieda e si concentri, ma stiamo cercando di prendere in prestito lo spirito giocoso degli spettacoli”, dice Ashley. (Senza dare troppi spoiler, un certo canto fa un’apparizione, così come i palloni da spiaggia, che diversi addetti al teatro devono gonfiare ogni sera).
Dopo letture e workshop, la prima produzione di Escape to Margaritaville è stata montata al La Jolla Playhouse nel sud della California lo scorso maggio. Lo spettacolo ha ricevuto recensioni rispettabili e, dopo quella corsa, ha avuto corse pre-Broadway a Chicago, Houston e New Orleans. A Chicago, Ashley si è ricordato ancora una volta dell’intensità dei Parrotheads durante una sessione pubblica di domande e risposte con Ashley, Buffett e altri nello spettacolo. Alla domanda se certi successi non fossero nello show, Ashley ha risposto di sì e ne ha menzionato uno, “A Pirate Looks at Forty”. “Il pubblico è andato, ‘Oooooh,'” ricorda Ashley. “Non mi tiravano niente, ma non erano contenti. Ho ricevuto molte lamentele dai fan”. La connessione emotiva alla sua musica è forte”. Quella canzone è ora nel musical.
Fino alla serata di apertura, lo spettacolo ha continuato ad evolversi. Sei diverse canzoni di Buffett sono state considerate per il numero di apertura. Alcuni altri classici, tra cui “It’s Five O’Clock Somewhere”, sono stati aggiunti più tardi. Un’altra eredità della corsa di La Jolla vivrà a Manhattan. In California, gli spettatori hanno festeggiato nel parcheggio del La Jolla Playhouse, una prima volta per il teatro. In questo spirito, il Marriott Marquis Theatre, dove verrà rappresentato Escape to Margaritaville, ha allestito sedie Adirondack e altri spazi chill-out nell’area di fronte all’ingresso. Durante le prime anteprime, il bar ha finito la miscela di margarita. “Non potevano credere quanto fosse occupato il bar”, dice Ashley.
La produzione finita mira a soddisfare le aspettative sia dei Parrotheads che degli habitué del teatro. Per i primi, lo spettacolo include non solo i successi di Buffett ma anche battute, come un riferimento al suo cameo in Jurassic World. Coloro che preferiscono il teatro tradizionale avranno almeno un importante numero di produzione di canzoni e balli, e le molte parti mobili della produzione includono veicoli e barche, anche se il coreografo Kelly Devine dice che c’è stato qualche dibattito interno sulle nuvole danzanti dello spettacolo. (Sì, avete letto bene.) “Ho lottato per tenerle”, dice Devine. “Potrebbero essere polarizzanti, ma mi piacciono, e se si conosce lo spirito e il senso dell’umorismo di Jimmy, si capisce la gioia delle nuvole danzanti”.
Buffett ha un ulteriore ostacolo da superare la sera della prima: la critica teatrale. “Amico, questo fa parte della cosa”, dice. “Una volta ero un critico musicale e non potevo dare a nessuno una brutta recensione. Sapevo quanto è difficile salire lassù e farlo, bene o male. Il solo sforzo richiede così tanto. Così non ho mai letto le recensioni. Non mi importava – facevamo il tutto esaurito.
“Chi sa se il pubblico lo comprerà?” aggiunge. “Ma penso che ci sia la consapevolezza che il divertimento è una parte reale della vita ed è necessario avere un po’ di evasione.”
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