Tra individui di tutte le età, le amicizie si formano, si evolvono e talvolta si dissolvono nel tempo. La lunghezza e la durata delle varie fasi di un’amicizia variano a seconda degli individui e delle circostanze.
La fase di formazione di un’amicizia è la transizione da estranei a conoscenti ad amici. Durante questa fase gli individui si impegnano in interazioni per conoscersi e per creare il legame affettivo che caratterizza un’amicizia. Sia i giovani che gli adulti hanno la tendenza a formare amicizie con altri che sono simili a loro. Anche i bambini piccoli sono attratti da coetanei della stessa età e dello stesso sesso. La somiglianza in termini di caratteristiche comportamentali e preferenze di attività diventa sempre più importante nella mezza infanzia. Quando le persone entrano nell’adolescenza e nell’età adulta, la somiglianza in termini di atteggiamenti, valori e credenze, così come gli interessi e le attività condivise, possono essere la base per formare amicizie. Gli adulti sono ancora più propensi dei giovani a formare amicizie con individui che sono simili a loro stessi in termini di variabili come sesso, età, razza e stato sociale.
Perché la somiglianza gioca un ruolo nella formazione delle amicizie? Le variabili ambientali sono una spiegazione della tendenza degli individui a formare amicizie con persone che sono simili a loro. I bambini e gli adulti passano spesso del tempo con altri che sono come loro; quindi, hanno più opportunità di formare amicizie con persone simili. Per esempio, tra i bambini e gli adulti, coloro che risiedono nello stesso quartiere sono tipicamente simili in termini di status socioeconomico o etnico. I coetanei che i bambini incontrano a scuola hanno probabilmente uno status educativo, un livello di rendimento e obiettivi educativi simili, specialmente quando crescono e vengono assegnati alle classi o le selezionano in base al loro successo accademico. Allo stesso modo, gli adulti spesso incontrano e formano amicizie con i colleghi di lavoro che probabilmente hanno risultati educativi e status socioeconomico simili.
Bambini e adulti che sviluppano amicizie attraverso club o gruppi sociali condividono comunemente almeno un’attività o un valore, come l’interesse per una particolare attività o una visione politica. Anche le caratteristiche individuali giocano un ruolo nello spiegare perché le persone scelgono spesso di formare e mantenere amicizie con persone che sono simili a loro. Gli individui possono trovare interazioni più facili con altri che sono simili per personalità, comportamenti, valori e atteggiamenti, facilitando così ulteriori interazioni e il successivo sviluppo e mantenimento di un’amicizia. Così, c’è una forte evidenza per l’adagio che gli uccelli di una piuma si affollano insieme e poche prove che gli opposti si attraggono.
La fase di mantenimento dell’amicizia comporta l’impegno in interazioni che servono a sostenere la relazione. Gli amici si impegnano in una varietà di comportamenti per mantenere la loro relazione, come condividere interessi, fare attività ricreative o di svago insieme, e scambiarsi supporto e consigli. Gli amici tipicamente hanno conversazioni su argomenti come questioni familiari, altre relazioni interpersonali e attività quotidiane. La frequenza delle interazioni tra amici è un fattore determinante per il successo del mantenimento di un’amicizia. In altre parole, le amicizie non sono stazionarie; le interazioni sono necessarie per mantenere un’amicizia. La convenienza è forse il più importante determinante della frequenza delle interazioni tra amici. Così, è più facile mantenere un’amicizia con individui vicini (ad esempio, i vicini di casa) che con quelli lontani (ad esempio, gli amici a distanza).
Una delle distinzioni più notevoli tra un’amicizia in via di sviluppo e un’amicizia stretta è il legame affettivo reciproco. Quando gli individui passano a diventare amici più stretti, ciò che è iniziato come una reciproca simpatia si evolve tipicamente in una maggiore enfasi sull’auto-rivelazione reciproca, sull’intimità e sul sostegno emotivo. Quanto gli individui sono soddisfatti del sostegno e della compagnia che ricevono da un amico è un fattore importante nel determinare il loro investimento e la quantità di sforzo che mettono nel mantenere l’amicizia. È interessante notare che, una volta che un legame emotivo di un certo grado è stato stabilito, è più la qualità che la quantità delle interazioni che determina il successo nel mantenere un’amicizia. In altre parole, gli amici che hanno una storia di lunga data e che hanno stabilito una forte connessione affettiva possono non aver bisogno di interagire molto frequentemente per mantenere la loro amicizia.
Se la soddisfazione comune nella relazione è parte del mantenimento dell’amicizia, un’altra componente importante è la gestione e la risoluzione dei conflitti. Anche se la quantità e l’intensità del conflitto variano nelle singole amicizie, i conflitti sorgono nella maggior parte delle amicizie. In generale, il conflitto è poco frequente nelle prime fasi della formazione di un’amicizia, ma in realtà tende ad aumentare quando gli individui diventano amici più stretti nel tempo. Alcune prove suggeriscono che il conflitto può servire a rafforzare il legame emotivo tra amici. Poiché il conflitto implica l’auto-rivelazione e l’esposizione delle proprie vulnerabilità, la negoziazione di successo dei disaccordi che sorgono tra amici può effettivamente favorire una maggiore fiducia.
Come alcune amicizie saranno mantenute a tempo indeterminato o per sempre, altre si dissolvono o si interrompono. Le amicizie si dissolvono per molteplici ragioni e in molteplici circostanze. A volte lo scioglimento può essere attribuito alle circostanze; un amico può trasferirsi, e il contatto diventa più difficile da mantenere. A volte le amicizie finiscono bruscamente. Per esempio, gli amici possono avere un grande disaccordo che non viene risolto. Le amicizie possono anche finire gradualmente. In alcune circostanze, gli amici hanno meno in comune nel tempo o si sentono meno supportati l’uno dall’altro.