È intimidatorio sedersi con un nuovo disco dei Baroness e cercare di capirne i contorni. C’è così tanto da prendere in considerazione. Questa band metal DIY di Savannah che si è trasformata in un collettivo di rock progressivo sparso è una bestia completamente diversa rispetto a quando Red è uscito nel 2007 e ogni fattorino in bicicletta a West Philly stava indossando le loro magliette; o quando Blue è uscito nel 2009 e gli hipster hanno sentito la loro promessa; o quando Yellow & Green del 2012 li ha elevati a un nuovo livello di acclamazione progressiva; o quando Purple, nominato ai Grammy nel 2015, ha presentato una band che ha letteralmente attraversato l’inferno ed è tornata portando riff iridescenti. Con il loro quinto album, Gold & Grey, il gruppo mutaforma ci consegna l’ultimo capitolo sfrangiato della loro evoluzione, le sue parole e note illuminate come un manoscritto medievale. I demoni si nascondono ancora nei margini, ma la divinità si irradia.
I Baronessa hanno vissuto molte vite musicali da quando la band si è formata nel 2003, e hanno ingannato la morte nel 2012, quando un terribile incidente di autobus ha fatto deragliare la loro ascesa e ha portato alla partenza di due membri, il batterista Allen Blickle e il bassista Matt Maggioni. Sette anni dopo quel traumatico incidente, hanno sperimentato una grande quantità di guarigione e crescita, sia pianificata che inaspettata. Questo processo è stato esplorato per la prima volta su Purple, una ferita appena chiusa di un album che nascondeva una certa crudezza di spirito, e ora, su Gold & Grey, si è ammorbidito nell’accettazione, le cicatrici ancora prominenti, ma levigate dal tempo.
L’aggiunta della nuova chitarrista e corista Gina Gleason completa una formazione che include il bassista Nick Jost, il batterista Sebastian Thomson, e il cantante e chitarrista John Baizley (un artista affermato che è altrettanto abile con un pennello che con un foglio di carta da composizione). Non può essere facile essere il nuovo ragazzo in una band con così tanta storia alle spalle, ma Gleason è un adattamento naturale. Fa sentire la sua presenza fin dall’inizio nell’ambizioso lavoro di chitarra dell’album; le sue voci su tracce come la strana, sognante chiusura dell’album “Pale Sun” aggiungono sia leggerezza che profondità, e si armonizzano meravigliosamente con il serio croon di Baizley.
Gold & Grey non è proprio un doppio album, anche se sicuramente flirta con l’idea. Diciassette tracce si estendono per poco più di un’ora, con una sorprendente quantità di variazioni tra loro. I sintetizzatori giocano un ruolo importante, ma anche l’improvvisazione vecchio stile; qui, i Baroness convincono le loro disparate influenze a fondersi magnificamente senza cadere nell’omogeneità (o nell’autoindulgenza) che rimane un difetto comune dei lunghi album proggy. La seconda metà è notevolmente più tranquilla e spettrale rispetto alla prima metà, più roboante, e si distende dolcemente verso una musica più melodica e persino acustica. Post-rock, space rock, prog rock, rock psichedelico, hard rock grunge alla Alice in Chains – è tutto qui, e siccome è Baroness, funziona.
L’album ha evitato per un pelo di essere chiamato Orange; come colore, l’arancione significa sovrasaturazione, una luminosità ottimistica che rasenta la mania. Il titolo finale è molto più appropriato, poiché Gold & Grey non è nessuna di queste cose; la sua tavolozza è smorzata, un pasticcio di toni della terra e del cielo. I suoi momenti più leggeri sono solari ma non accecanti; il suo tempo generalmente percorre una strada di mezzo, anche in tracce più vivaci come “Throw Me an Anchor”, con la sua spruzzata di synth rumoroso, o nel freakout acido appena trattenuto di “Can Oscura.”
I Baronessa non hanno mai avuto paura di un grande riff rock, e hanno fatto spazio a canzoni radiofoniche come la traccia di apertura “Front Towards Enemy” e “Broken Halo” (sostenuta da un immensamente soddisfacente classico stomp heavy metal) in un album disseminato di offerte più strane. Canzoni più stravaganti come la splendida e cruda ballata acustica “I’d Do Anything”, il fantasma elettronico di “Blankets of Ash” e il rugiadoso minimalismo di “Assault on East Falls” aggiungono consistenza ed equilibrio, assicurando che, mentre i Baroness sono certamente maturati, sono ancora molto strani. Le percussioni sputacchianti di “Seasons” accennano al passato più metallico della band; un riff suona come un cugino spirituale di “March of the Fire Ants”, dei colleghi Georgia metal trasformati in luminari del prog Mastodon. “Pale Sun”, con i suoi phaser space rock e le sue epiche armonie vocali, sembra sia un urlo primordiale che un segno di ciò che verrà.
Tutto questo è molto lontano dai Baroness di un decennio fa, che sfornavano sludgy doom salvos in scantinati sudati. Se aveste congelato criogenicamente un fan di allora e gli aveste dato una copia di Gold & Grey al momento dello scongelamento, sarebbe stato più che confuso. Fortunatamente, i Baroness si fidano di noi per crescere insieme a loro.
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