In un certo senso, tutti gli affari si riducono alla matematica. Ma alcune aziende hanno equazioni più difficili da risolvere di altre.
A UPS, l’autista medio fa circa 120 consegne al giorno, dice Jack Levis, direttore della gestione dei processi del gigante delle spedizioni. Per capire quanti diversi percorsi possibili potrebbe percorrere quell’autista, basta iniziare a moltiplicare: 120 * 119 * 118 * . . . * 3 * 2 * 1. Il risultato finale, ama dire Levis, supera di gran lunga l’età della Terra in nanosecondi.
Se questo numero sembra grande, immaginate di dover fare questi calcoli per 55.000 autisti ogni giorno. Fino a poco tempo fa, UPS utilizzava uno strumento software che dava agli autisti un percorso generale da seguire, ma lasciava ampia libertà al giudizio umano lungo il percorso. Nei prossimi cinque anni, tuttavia, l’azienda introdurrà ampiamente un algoritmo più preciso progettato per guidare gli autisti lontano da percorsi ben battuti verso percorsi spesso controintuitivi calcolati per rendere la consegna più veloce.
Chiamato ORION, o On-Road Integrated Optimization and Navigation, lo strumento di ottimizzazione dei percorsi di UPS, ricco di dati, mira a fornire la migliore risposta al problema del commesso viaggiatore, il classico enigma computazionale che mostra quanto sia difficile trovare la distanza più breve tra una serie di punti su una mappa. La dimensione dei numeri coinvolti significa che la semplice aritmetica è esclusa. Invece, ORION dipende dall’euristica, il campo della matematica e dell’informatica dedicato a trovare risposte che sono abbastanza buone, e che migliorano in base all’esperienza passata.
Ovviamente, trovare la distanza più breve è solo una delle molte variabili in gioco per UPS. I tempi di consegna promessi, i diversi tipi di clienti e i tipi di pacchi consegnati e ritirati sono solo alcuni dei fattori aggiuntivi che ORION deve prendere in considerazione. E Levis si affretta a sottolineare che UPS non sconta il valore della saggezza dell’autista accumulata durante gli anni su una rotta. Il miglior sistema, dice, è quello che si basa sia sull’intelligenza umana che su quella algoritmica, non solo l’una o l’altra.
Ancora, i computer hanno semplicemente molta più potenza di calcolo grezzo degli umani. Questa capacità combinata con l’enorme quantità di dati necessari per alimentare tale potenza cerebrale sono ciò che Levis spera di aggiungere all’intelligenza sovrumana: “
Ecco qualche altro numero che fa parte della matematica dietro la ricerca di efficienza di UPS:
30 milioni di dollari-il costo annuale per UPS se ogni autista percorre un solo miglio in più del necessario. Secondo la stessa logica, l’azienda risparmia 30 milioni di dollari se ogni autista trova il modo di percorrere un miglio in meno.
15 trilioni di trilioni: il numero di possibili percorsi che un autista con soli 25 pacchi da consegnare può scegliere. Come illustrato dal classico problema del commesso viaggiatore, il fenomeno matematico che rende così difficile individuare i migliori percorsi di consegna è chiamato esplosione combinatoria.
55.000-Il numero di “autopacchi” (i camion marroni) nella flotta statunitense di UPS. Se le cifre coinvolte nel determinare il percorso più efficiente per un autista sono di dimensioni astronomiche, immaginate come appaiono quei numeri per l’intera flotta.
85 milioni: il numero di miglia che, secondo Levis, gli strumenti di analisi di UPS fanno risparmiare agli autisti all’anno.
16 milioni: il numero di consegne che UPS effettua ogni giorno.
30: il numero massimo di pollici che UPS specifica che un autista deve spostarsi per selezionare il prossimo pacco. Questo si ottiene attraverso un sistema meticoloso per caricare i pacchi nel camion nell’ordine in cui saranno consegnati.
200 milioni: il numero di indirizzi mappati dagli autisti UPS a terra.
74: il numero di pagine del manuale per gli autisti UPS che descrive in dettaglio le migliori pratiche per massimizzare l’efficienza delle consegne.