Si solo has visto iteraciones posteriores del meme «unidad absoluta» en Twitter, las pistas del contexto te dirán que es una forma de referirse a un animal u objeto grande y redondo – un meme descriptivo de la familia de «smol bean» o «beautiful cinnamon roll». Es notable por su extraña y, sin embargo, de alguna manera evocadora frase, que se siente a la vez afectuosa y algo admirativa.
Su origen, sin embargo, es mucho menos puro. La imagen inicial de la «unidad absoluta» es un díptico de un hombre grande de pie detrás de la Reina de Inglaterra, con la leyenda: «Asombrado por el tamaño de este muchacho. Unidad absoluta».
¿Un tuit como éste puede calificarse de gordofóbico o de vergüenza corporal? Todos los indicios apuntan a que «sí», sobre todo teniendo en cuenta el tuit de seguimiento inmediato:
Estos tuits originales tienen un tono totalmente diferente a los que «unidad absoluta» inspiró después. Se centran en señalar -en abrir la boca- el tamaño de una persona real, y lo diferente, «raro» o no estándar que es su cuerpo en comparación con la norma. No llega al nivel de People of Walmart, un blog creado específicamente para avergonzar y humillar a las personas gordas, discapacitadas y con bajos ingresos que compran en Walmart, pero está diseñado para señalar explícitamente una diferencia corporal marginada por la sociedad.
«Unidad absoluta» probablemente se convirtió en un meme porque uno normalmente esperaría que un tuit que destaca a una persona gorda fuera crítico, sin embargo, el pie de foto -la palabra «asombro», combinada con la disparatada frase (muy británica) «unidad absoluta»- le da al conjunto una yuxtaposición inesperada. En resumen, se disparó porque era aparentemente positivo, incluso celebratorio.
El tuit original está lejos de ser lo peor que he visto en Internet, como persona gorda. Como los memes se convierten en memes a través de la replicación y la iteración, este proceso transformó el significado de «unidad absoluta» de «mira al hombre muy gordo» a «mira a la cosa linda y gordita.» (Probablemente no es casualidad que el meme haya tenido una línea de deshumanización a medida que ha crecido, pasando rápidamente de señalar y mirar el cuerpo de una persona gorda a centrarse en animales y objetos). En su forma actual, es agradable ver fotos de gordos compartidas con un pie de foto cariñoso. También me encantan los perros y las esculturas gordas; sólo me gustaría que los comentaristas de Twitter mostraran regularmente tanta compasión y respeto por los humanos gordos. Ahora que su significado original está oscurecido, el meme es inocuo.
Desgraciadamente para mi amor por los objetos redondos, este tipo de transformación no borra ni puede borrar la génesis original del meme. Conocer el origen lo arruina con la misma seguridad que si una cadena nacional de comida rápida lo utilizara en un anuncio para conseguir un poco de credibilidad adolescente genial: cambia completa y necesariamente la forma en que puedo interactuar con cualquier versión de un meme. No se puede deshacer esa campana.
Estamos acostumbrados a interactuar con los memes como si estuvieran libres de los detritus de momentos culturales más pesados y fuera de línea: un meme de última hora no suele soportar demasiado escrutinio. Eso no quiere decir que no sepamos que los memes o los momentos de celebridad en Internet pueden convertirse rápidamente en algo moralmente reprobable, algo de lo que hay que alejarse. Incluso tenemos un término para esto ahora: «esquivar el batido».
Cuando un meme se comparte mayoritariamente sin que el contexto original sea visible, como en el caso de la «unidad absoluta», es tentador esperar que la ausencia de un conocimiento generalizado del origen pueda absolvernos totalmente de tener que pensar en ello. Pero esconderse detrás de esa esperanza puede ser peligroso – especialmente cuando la cosa que estás compartiendo tiene sus raíces en el fanatismo.
Esta cuestión ética obviamente no está relegada a los memes. «Empezó mal, ¿me puede seguir gustando?» es una pregunta que tenemos que hacernos sobre muchos productos culturales aquí en Estados Unidos. ¿Te gusta Mickey Mouse? Lo siento, esos pequeños guantes blancos tienen su origen en los espectáculos de juglaría, actos de vodevil intensamente racistas cuyas repercusiones aún se ven en los medios de comunicación actuales. Esta misma semana, escuché a alguien en Los Ángeles, la capital mundial de la élite liberal, utilizar la frase «vender por el río» con una despreocupación que demostraba claramente que no tenía ni idea de la terrible historia e impacto de la expresión. Estoy seguro de que la mayoría de la gente no entiende las raíces racistas de los guantes de los personajes de los dibujos animados, pero eso no borra la forma en que estos restos vestigiales están directamente conectados con el racismo aún profundamente arraigado en nuestra cultura. No está bien decir «bueno, pasó hace mucho tiempo» o «es sólo una frase» o «ya no tiene relación». Ese origen sigue incrustado, sigue informando el entorno cultural más amplio -el canon de dibujos animados, el establo de frases- con el que nos relacionamos en nuestro día a día.
El desconocimiento del origen no nos absuelve del daño de la participación. Esto también es cierto para cualquier otro tipo de artefacto cultural. Por ejemplo, los autores de la apropiación cultural a menudo no entienden que están degradando la cultura de otra persona – porque ignoran el origen, la forma en que interactúan con las plumas o los tocados o peinados es degradante. Pero la ignorancia no mitiga el impacto.
Esto se entiende más fácilmente cuando la línea entre el origen y la iteración actual es más clara. Cuando una obra de arte es creada por un artista, hay un vínculo mucho más estrecho entre la persona y el producto; en otras palabras, es mucho más fácil saber a quién culpar en el caso de un artista que en el de los memes (que a menudo trascienden a sus oscuros creadores y cobran vida propia). El movimiento #MeToo ha atraído recientemente la atención sobre el problema de los artistas problemáticos, que se pregunta cómo nos involucramos con el trabajo cultural cuando sus creadores son monstruos horribles. Una vez que te enteras de que R. Kelly supuestamente dirige una secta sexual abusiva, por ejemplo, es mucho más difícil disfrutar del himno de karaoke con carga sexual de los blancos, «Ignition (Remix)»
Incluso las reproducciones de Spotify envían dinero directamente al bolsillo de R. Kelly. Está íntima y obviamente conectado y entrelazado con su música. Es su voz, su creación, su producto. Los memes son creaciones más impersonales. No hay forma de responsabilizar a un usuario británico aleatorio de Twitter por la creación del meme de la unidad absoluta, ni está realmente claro lo que significaría «responsable» en este contexto.
Como creador de un meme, no puedes realmente poseerlo una vez que se escapa de tu control, incluso si quisieras. No hay derechos de propiedad intelectual sobre los tweets; técnicamente, todo lo que publicas en Twitter es propiedad de Twitter. Y como en el caso de, por ejemplo, la Rana Pepe -un personaje de dibujos animados sacado de contexto y que acabó convirtiéndose en un enorme meme racista de extrema derecha-, crear un meme tampoco significa tener mucho control sobre su desarrollo. Pero Matt Urie siguió creando la Rana Pepe, y por eso está tan horrorizado por su evolución: como creador, sigue vinculado a las iteraciones posteriores, incluso cuando se vuelven cada vez más horribles.
Para muchos creadores de memes, especialmente los jóvenes negros que crearon gran parte del contenido más popular de Vine y Twitter de los últimos años, la forma en que los memes se extienden fuera de su control y propiedad es en sí misma un problema. Doreen St. Félix escribió sobre este fenómeno para The Fader en 2015, siguiendo el arco de la frase casi omnipresente del año, «on fleek». Originada en un Vine publicado por Kayla Newman, que llamaba a sus cejas «on fleek», se hizo viral de forma tan omnipresente que acabó siendo utilizada para anunciar vasos de plástico. «En esos momentos, la producción en Internet de los adolescentes negros se convierte en un medio de comunicación y entretenimiento», escribió St. «Sus nombres como creadores son más difíciles de encontrar».
Newman no vio ninguno de los beneficios de esa popularidad ni de la comercialización de su frase (aunque sí inició una línea de cosméticos más tarde). Ella sigue siendo, innegablemente, la creadora de la frase, y eso es importante, aunque sólo sea por la razón de que los orígenes importan porque otros pueden beneficiarse de tu trabajo. Los creadores de memes blancos obtienen este respeto; Chewbacca Mom obtuvo becas universitarias completas y regalos de dinero en un circuito de tertulias después de que su vídeo en Facebook de ella misma riéndose con una máscara de Chewbacca en su coche se hiciera viral. Conocer el origen de los memes, prestar más atención a las personas que los crean y a su punto de vista, sería un paso para evitar este tipo de disparidad racial en el crédito y los beneficios.
Los argumentos más extremos para conocer mejor el origen son territorio de la Ley de Godwin. Como señala Jason Koebler en Motherboard, muchos memes se han originado en pozos negros de Internet invadidos por supremacistas blancos, como Discord o el tablero de 4chan /b/; en otras palabras, memes bastante inocentes -como los LOLcats, por ejemplo- provienen del mismo lugar que otros más odiosos. Al igual que la «unidad absoluta», muchos de estos memes más problemáticos se vuelven inocuos a medida que se normalizan en Internet: el meme «Left Exit 12 Off Ramp», por ejemplo, se convirtió en un meme juguetón sobre la huida de algo que no te gusta, pero comenzó como una broma antiinmigración que atacaba la «migración masiva incontrolada de las naciones del tercer mundo». El oso promedio de Internet retrocedería al compartir un meme de origen nazi, sin importar el contenido. Saber que los LOLcats proceden de un lugar en el que los nazis campan a sus anchas no sienta bien.
Un meme se libera de su pasado una vez que un número suficiente de personas no recuerda de dónde procede, pero sólo hasta cierto punto. En la circunstancia de la «unidad absoluta», cuanto más se aleja el meme del tuit original, menos gente conoce el tuit original, y menos hedor de vergüenza de la gordura queda alrededor de los simpáticos memes de perros gordos. Ese origen, sin embargo, sigue ahí.
Nadie quiere renunciar a algo que parece de buen rollo. Es sólo una broma, ¿no? Pero los memes, como todo lo que hay en Internet, no existen en el vacío. Están incrustados, como cualquier broma, en nuestro contexto cultural.
«Los memes captan y mantienen la atención de la gente en un momento dado porque algo de ese momento proporciona un contexto que hace que ese meme sea atractivo», escribe Lauren Michele Jackson, de The Atlantic, explorando cómo mueren los memes. Los memes sólo son divertidos, en otras palabras, cuando el contexto cultural da a ese comentario o broma su poder cómico. El hecho de ser absurdo no le quita a un meme su participación en el vacío rabioso; este estilo de humor es en sí mismo una respuesta al entorno cultural actual. Los memes dependen del reconocimiento de un patrón, del conocimiento de la existencia de un meme, de un momento «oh, lo entiendo». La remezcla desestabiliza, descentra, nos aleja del original – pero aún así en un esfuerzo por comentar el original y el contexto.
Sabemos esto incluso cuando no queremos admitirlo. Hubo muchos tuits reaccionando al reciente micromema del «niño cantor», sólo esperando que se «batiera el pato». (Sus padres, se supo finalmente, votaron a Trump.) Estos tuits implican que una vez que conocemos la cringe-verdad detrás de un momento lindo o divertido, la historia más grande de todo, de repente se vuelve imposible disfrutar o compartir o apoyar el meme, para disfrutarlo como sin contexto más.
Así que, aunque no perjudica directamente a Kayla Newman el hecho de que yo retuitee algo que tal vez nunca vea, si decido compartir un meme «on fleek» estoy contribuyendo innegablemente al borrado de los creadores negros y al racismo más amplio de la cultura estadounidense. Del mismo modo, incluso si alguien que comparte el meme de la «unidad absoluta» quiere que sea positivo para el cuerpo, como persona gorda, no puedo estar seguro de que sea realmente afectuoso con todo tipo de cuerpos grandes y redondos. Parece más probable que quien retuitee el meme esté pensando en lo hilarante que es señalar y reírse de la gente gorda, o como mínimo, entender el meme en ese contexto, lo que significa que contribuye a una cultura gordofóbica de una manera u otra. Incluso si la «unidad absoluta» se utiliza de forma cariñosa, el chiste sigue siendo que es divertido actuar de forma cariñosa con las cosas y las personas gordas. (¡Qué ridículo, amar algo gordito! Ese gordo detrás de la Reina seguro que era grande.)
La gordofobia occidental es un contexto imposible de ignorar. Las personas gordas tienen menos posibilidades de conseguir un trabajo o de recibir una atención médica adecuada debido a la marginación social, y las bromas sobre la gente gorda contribuyen activamente a ello. Los memes que llaman a las mujeres gordas «cebo para arpones» son claramente malos. Esto es cierto en todos los -ismos; el meme «burlándose de Bob Esponja» ha sido criticado por su capacitismo; el meme «Nudillos de Uganda» es basura racista. Estos memes son tóxicos en su esencia porque están irremediablemente ligados a estos temas: su naturaleza deshumanizada es el chiste. El tuit original de la «Unidad Absoluta» entra de lleno en esta categoría, y su hedor se mantiene a través de las iteraciones posteriores.
Tenemos la responsabilidad de aprender y comprender las formas en que se crea nuestro paisaje cultural, especialmente cuando las cosas que amamos pueden ser de hecho perjudiciales. Es imposible existir en el mundo sin participar en sistemas que son problemáticos, pero deberíamos minimizar nuestro impacto perjudicial siempre que sea posible. También en Internet -especialmente en la red- conocer el origen de lo que compartimos es lo mínimo que podemos hacer.