Interesul lui Buffett pentru teatrul muzical datează încă din copilăria sa din Mobile, Alabama. Mama sa, Mary Loraine „Peets” Buffett, l-a dus să vadă spectacole de teatru acolo și chiar a jucat într-o producție locală a spectacolului South Pacific. „Pot să cânt toate acele cântece”, spune el. „Așa că m-am gândit: „Poate că pot să scriu unul dintre ele””. Dacă un spectacol este un succes, o producție teatrală de succes poate fi, de asemenea, profitabilă, transformându-se în producții itinerante. „Da, bineînțeles, absolut”, spune Buffett, dar el subliniază o motivație egală pentru „doar pentru a reuși.”
În urmă cu aproximativ 30 de ani, Buffett a fost abordat de regretatul impresar de pe Broadway James Nederlander cu privire la un one-man show, un precursor al ceea ce Bruce Springsteen întreprinde în prezent. Buffett s-a gândit la acest lucru, dar și-a dat seama că nu ar putea merita efortul financiar. „M-am gândit că ar fi grozav și că aș face bani și m-aș distra”, spune el. „Dar era nevoie de o echipă sindicală și am spus: „Domnule Nederlander, am făcut calculele și aș pierde bani aici”.” Prima încercare completă a lui Buffett în teatru – un musical bazat pe romanul din 1965 al autorului Herman Wouk, Don’t Stop the Carnival – a inclus cântece noi ale lui Buffett. Dar a fost închis după o reprezentație limitată la Miami în 1997.
După ce a decis să mai încerce o dată teatrul muzical, determinat de întâlnirea cu producătorii la o reprezentație a spectacolului Big Fish în 2014, Buffett și colaboratorii săi (printre care se numără producătorul de film Frank Marshall, care a fost implicat în toate filmele Indiana Jones și Back to the Future, printre altele), au pornit în căutarea unei povești. Angajându-i pe scenaristii Greg Garcia (creatorul sitcomului Jason Lee My Name Is Earl, un favorit al lui Buffett) și pe scenaristul și actorul Mike O’Malley, Buffett le-a dat celor doi bărbați câteva linii directoare de bază. Spectacolul trebuia să includă cele aproximativ o duzină de cântece pe care fanii săi cer să le audă la spectacolele sale și o formație live pe scenă. „Am spus: „Povestea trebuie să fie despre cum se cântă într-o trupă de bar, iar acum voi continuați cu ea””, spune Buffett. Pentru a se asigura că actorul său principal, Paul Alexander Nolan, a înțeles pe deplin scenariul, Buffett l-a dus în cele din urmă cu avionul în Florida Keys și l-a pus să cânte și să cânte într-un bar de acolo.
„Principalul lucru a fost să nu avem prea multe cântece noi”, spune Marshall, care a ajutat la strângerea celor 15 milioane de dolari necesari pentru a pune în funcțiune spectacolul, precum și pentru a finanța spectacolele din afara orașului înainte de Broadway. „Trebuie să le faci pe cele mai populare să funcționeze.”
Garcia și O’Malley au început să sape în listele de redare ale concertelor lui Buffett pentru inspirație. „Ne-am așezat cu cântecele pe care le știam și am ascultat acele versuri și am spus: „Bine, vrem ca aceste cântece să fie aici cu un motiv – vrem ca ele să facă parte din poveste””, spune Garcia. „A fost un adevărat puzzle de asamblat”. Și-au dat seama că anumite cântece de poveste, precum „He Went to Paris” și „Son of a Son of a Sailor”, puteau fi adaptate cu ușurință la povestea lor și la personajele acesteia. O’Malley și Garcia s-au întors cu o schiță pentru o poveste care ar fi putut fi extrasă direct dintr-unul dintre cântecele sau romanele lui Buffett: Într-o stațiune dărăpănată de pe o insulă din Caraibe, un cântăreț de bar pe nume Tully, cunoscut pentru aventurile de o săptămână cu femei aflate în vacanță, o întâlnește și se îndrăgostește pe neașteptate de Rachel, o dependentă de muncă venită în vizită de la oraș.
Pe parcurs, unele cântece, cum ar fi „Pencil Thin Mustache” și „Fruitcakes”, au fost luate în considerare, dar au fost abandonate atunci când nu se potriveau prea bine. Dar Garcia și O’Malley au găsit ceea ce au simțit că este locul perfect pentru „Margaritaville”. „Acest cântec nu este o sărbătoare”, spune Garcia. „Când îl asculți, este un cântec trist. Am subliniat acest lucru imediat și a căpătat un ton diferit pentru Tully.” Buffett este de acord: „Există o latură melancolică în Key West, a oamenilor care evadează în acest loc. Modul în care este folosit aici recuperează cântecul”.
Între propriile sale spectacole, Buffett zbura el însuși (este pilot licențiat) la ateliere și repetiții, apărând adesea în flip-flops și oferind cu nerăbdare sugestii. A scris, de asemenea, câteva cântece noi, cum ar fi „Three Chords”, pentru o scenă romantică cu Tully și Rachel.
Mai radical, scenariștii l-au întrebat pe Buffett dacă ar putea modifica versurile unora dintre hiturile sale pentru a se potrivi cu personajele și scenariile. Revenind la o lecție pe care a învățat-o lucrând la „Don’t Stop the Carnival”, Buffett a fost fericit să rescrie versurile din cântece precum „Changes in Attitude, Changes in Latitude”, „Havana Daydreamin'” și „Cheeseburger in Paradise” pentru a reflecta scene specifice. „Am spus: „Orice vrei să faci, sunt dispus să fac””, își amintește Buffett. „Nu am avut nicio problemă în a îndoi versurile și a fost o provocare să o fac. Ceea ce le-am spus lui Chris și scriitorilor a fost: ‘Nu vă puteți juca cu refrenele’. Acelea sunt cârligele. Ei trebuie să rămână””. (O’Malley este de acord: „Nu poți pune pe cineva să cânte ‘Turkey Burger in Paradise’.”)
Ca parte a propriei cercetări, regizorul Christopher Ashley, care a condus actualul succes de pe Broadway Come From Away, a mers la primele sale spectacole cu Buffett. Ashley a fost martor la legătura dintre Parrotheads dedicați lui Buffett și cântecele, precum și la energia pe care aceștia o aduceau la spectacole și a încorporat aceste informații în Escape to Margaritaville. „La un musical, ai nevoie ca oamenii să stea și să se concentreze, dar noi încercăm să împrumutăm spiritul jucăuș al spectacolelor”, spune Ashley. (Fără a dezvălui prea multe spoilere, un anumit cântec își face apariția, la fel ca și mingile de plajă, pe care mai mulți angajați ai teatrului trebuie să le umfle în fiecare seară).
După lecturi și ateliere de lucru, prima producție a spectacolului Escape to Margaritaville a fost montată la La Jolla Playhouse din sudul Californiei în luna mai a anului trecut. Spectacolul a primit recenzii respectabile și, după această reprezentație, a avut reprezentații pre-Broadway în Chicago, Houston și New Orleans. În Chicago, lui Ashley i s-a reamintit din nou de intensitatea Parrotheads în timpul unei sesiuni publice de întrebări și răspunsuri cu Ashley, Buffett și alți actori din spectacol. Când a fost întrebat dacă anumite hituri nu se regăsesc în spectacol, Ashley a spus că da și a menționat unul, „A Pirate Looks at Forty”. „Publicul a făcut: „Oooooh””, își amintește Ashley. „Nu au aruncat cu nimic în mine, dar nu erau fericiți. Am avut parte de multă supărare din partea fanilor. Legătura emoțională cu muzica lui este puternică”. Acel cântec se află acum în musical.
Până în seara premierei, spectacolul a continuat să evolueze. Șase cântece diferite ale lui Buffett au fost luate în considerare pentru numărul de deschidere. Alte câteva clasice, inclusiv „It’s Five O’Clock Somewhere”, au fost adăugate mai târziu. O altă moștenire a spectacolului din La Jolla va continua să trăiască în Manhattan. În California, participanții la petrecere au petrecut în parcarea La Jolla Playhouse, o premieră pentru teatru. În acest spirit, Teatrul Marriott Marquis, unde se va juca Escape to Margaritaville, a amenajat scaune Adirondack și alte spații de relaxare în zona din fața intrării. În timpul primelor avanpremiere, barul a rămas fără amestec pentru margarita. „Nu le venea să creadă cât de ocupat era barul”, spune Ashley.
Producția finalizată își propune să satisfacă așteptările atât ale celor de la Parrotheads, cât și ale celor care frecventează teatrul. Pentru prima tabără, spectacolul include nu numai hiturile lui Buffett, ci și glume, cum ar fi o referință la cameo-ul său din Jurassic World. Cei care preferă teatrul tradițional vor avea parte de cel puțin un număr important de cântece și dansuri, iar numeroasele piese în mișcare ale producției includ vehicule și bărci, deși coregraful Kelly Devine spune că au existat unele dezbateri interne cu privire la norii de dans din spectacol. (Da, ați citit bine.) „M-am luptat pentru a-i păstra”, spune Devine. „S-ar putea să fie polarizanți, dar mie îmi plac, iar dacă îi cunoașteți spiritul și simțul umorului lui Jimmy, înțelegeți bucuria norilor dansatori.”
Buffett mai are de sărit un obstacol în seara premierei – criticii de teatru. „Omule, asta face parte din asta”, spune el. „Am fost critic muzical la un moment dat și nu puteam să dau nimănui o recenzie proastă. Știam cât de greu este să urci acolo și să o faci, bine sau rău. Numai efortul necesită atât de mult. Așa că nu am citit niciodată recenzii. Nu-mi păsa – vindeam totul.
„Cine știe dacă publicul îl va cumpăra?”, adaugă el. „Dar cred că există o înțelegere a faptului că distracția este o parte reală a vieții și că este necesar să ai parte de evadare.”
.