O legătură cu mediul înconjurător?
Se crede că alergiile alimentare sunt în mare parte genetice (un studiu efectuat pe gemeni a constatat că acestea sunt în proporție de 70 la sută genetice și 30 la sută de mediu). Teoriile de mediu includ expunerea la toxine, poluare, dieta occidentală și curățenia excesivă – „ipoteza igienei” – care a dereglementat sistemul imunitar. Dar dacă alergiile alimentare sunt în mare parte genetice, atunci cum de a existat o creștere atât de rapidă a alergiilor alimentare?
Înainte se credea că schimbările genetice au loc doar prin selecție naturală, pe perioade mari de timp. Dar noul domeniu al epigeneticii a descoperit că, deși codul genetic în sine este fixat la naștere, mediul înconjurător poate modifica radical modul în care se comportă genele prin intermediul unor substanțe chimice care se atașează de gene. Mai mult, aceste modificări epigenetice dobândite pot fi de fapt transmise generațiilor următoare.
„Ceea ce am descoperit este că tratamentul împotriva alergiilor provoacă modificări la nivel epigenetic”, spune Nadeau.
„Pe măsură ce aflăm impactul acestor influențe epigenetice, începem să vedem cu adevărat bogăția și diversitatea interacțiunii dintre constituția noastră genetică și mediul înconjurător și celelalte lucruri care au un impact asupra modului în care sunt exprimate genele noastre”, comentează Minor, „iar acest lucru este fascinant din punct de vedere științific și este incredibil de important din punct de vedere clinic”.”
Nadeau și colegii săi s-au concentrat asupra unui tip de celule albe din sânge cunoscute sub numele de celule T reglatoare, sau Tregs. Tregs sunt numite celule „pacificatoare” deoarece modulează sistemul imunitar și răspunsul alergic (prevenind bolile autoimune, de exemplu). Celulele Treg suprimă alte celule care sunt hiperactive sau inflamate – un sistem care eșuează în mod dramatic în cazul anafilaxiei. Laboratorul ei a examinat o genă din cadrul acestor celule numită FOXP3. În cazul subiecților alergici, ea a descoperit că FOXP3 fusese dezactivată pentru că se acoperise cu grupe metil. Grupele de metil (grupuri de trei atomi de hidrogen legați de un atom de carbon) afectează diferite gene în mod diferit, dar în cazul FOXP3, grupele de metil au suprimat gena, făcând-o inutilă.
Într-un studiu recent, Nadeau a comparat probe de sânge de la pacienți alergici la alune care fuseseră desensibilizați prin OIT cu sânge de la pacienți alergici la alune care nu fuseseră supuși acestei terapii. Grupul netratat avea un nivel ridicat de metilare a ADN-ului în gena FOXP3, dar pacienții care au fost supuși la OIT aveau un nivel scăzut. Terapia făcuse ca gena să se demetilizeze și să devină din nou activă. Într-adevăr, nivelul de metilare la pacienții care fuseseră supuși la OIT era atât de scăzut încât nu se putea distinge de cel al persoanelor care nu fuseseră niciodată alergice.
O altă lucrare a lui Nadeau și a colegilor săi a descoperit că factorii de stres din mediul înconjurător, cum ar fi fumul de tutun și poluarea, pot determina metilarea FOXP3.
Persoanele care au alergii alimentare au o șansă de 65 la sută de a transmite aceste alergii copiilor lor. Va schimba OIT acest lucru? La modelele animale, modificările epigenetice durează trei generații – în bine (în gena FOXP3 demetilată), sau în rău (expunerea la toxine precum fumul de țigară și poluarea). Poate că Tessa și Maya și Kieran vor transmite copiilor lor FOXP3 demetilată și îi vor scuti de povara experiențelor lor.
Mâncarea fără frică
Nadeau a publicat recent un studiu care a încercat să documenteze marile îmbunătățiri ale calității vieții pacienților și ale familiilor acestora după ce au fost desensibilizați. Din cele 75 de familii care au completat un chestionar, peste 92% au raportat o îmbunătățire semnificativă a calității vieții lor.
Alergia lui Kieran a fost cea mai profundă îngrijorare cu care eu și soțul meu, Michael, și soțul meu ne-am confruntat vreodată, care de fapt s-a evaporat. „Va trebui să vă gândiți la altceva de care să vă faceți griji acum”, a glumit un prieten. Dar nu am făcut-o; se pare că celelalte griji ale noastre nu sunt la fel de îngrijorătoare ca teama că copilul nostru ar putea muri pentru că nu am fost suficient de îngrijorați, ca să spunem așa, și nu am reușit să îl protejăm. Lunga veghe se încheiase.
Pentru Kieran finalizarea terapiei a însemnat să nu mai fie exclus de la mâncarea de la fiecare petrecere și adunare preșcolară. Pentru Maya a însemnat să poată merge în tabăra de dormit cu punga ei de nuci și să mănânce aceeași mâncare ca și ceilalți participanți la tabără. Pentru Tessa a însemnat că a fost capabilă să meargă într-o excursie peste noapte și să se simtă în siguranță fiind departe de familia ei.
„Este un copil complet diferit și noi suntem o familie complet diferită”, spune tatăl lui Tessa. „Ea are mai puțină anxietate, este mai încrezătoare, mai sociabilă”. Pentru prima dată, el și soția sa sunt capabili să iasă singuri în oraș – ceva ce nu obișnuiau să facă niciodată pentru că nu puteau avea încredere într-o bonă cu Tessa.
„De fiecare dată când ieșea pe ușă nu știam dacă o voi mai vedea vreodată”, spune el. Nici Tessa nu se simțea în siguranță – îi era frică ori de câte ori trebuia să plece de lângă familia ei. „Acum sare din mașină cu rucsacul și racheta de tenis și aleargă la școală fără să se uite înapoi”, spune el.
Tessa are încă unele alergii și tuturor pacienților li se spune să aibă în continuare la ei un EpiPen, chiar și după terminarea terapiei (au fost raportate reacții rare). Într-o dimineață recentă, Tessa nu a putut găsi trusa de EpiPen pe care o lua de obicei la școală. Mama ei a fost neliniștită să vadă cum vechea disperare a Tessei reapare în timp ce o căuta, emoțiile experienței cu alergia fiind încă atât de puternice pentru ea.
Când au fost întrebați dacă există lucruri care le-ar lipsi din procesul OIT, niciunul dintre copii nu a ezitat. Le-ar lipsi să petreacă timp cu Dr. Kari, Dr. Sharon, Tina și cu ceilalți membri ai personalului și să poată alege cadouri din găleata uriașă de cadouri. Le-ar lipsi timpul suplimentar petrecut cu părinții lor – pentru mulți copii a fost singura dată când își amintesc să fi fost singuri cu ambii părinți, fără concurență din partea fraților. „Și timp pentru iPad”, adaugă Maya, zâmbind, deoarece updozele erau un moment în care părinții ei relaxau rigorile obișnuite.
Copiii au primit toate mângâierile, laudele și mângâierile pe care le-ar fi primit dacă ar fi fost tratați în spital pentru o boală cronică – doar că ei nu erau bolnavi, așa că s-au putut bucura de ele. Au existat ocazional temutele extrageri de sânge și teste de înțepături, dar în cele mai multe dintre updoze tot ce trebuiau să facă era să mănânce niște pudră proteică amestecată în compot de mere sau cremă pentru a fi eroi. „Noi am fost pionierii”, spune Maya, „cei care au pavat drumul de cărămidă galbenă.”
„Mi-aș dori să pot fi în proces”, spune sora geamănă a lui Kieran, Violet.
Kieran spune: „Mi-aș dori să pot fi în proces pentru totdeauna.”
Aflați mai multe despre alergiile alimentare la http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html
.