Barrett s-a născut în Murfreesboro, Tennessee, în 1954, și a absolvit liceul Murfreesboro Central High School. Și-a început cariera în 1972 ca fotograf profesionist. În 1982, în timp ce deținea un studio de fotografie, a avut inspirația inițială de a crea ceea ce avea să devină produsul semnat Barrett. La 1 ianuarie 1982, când Barrett fotografia o canonieră de patrulare fluvială pe râul Stones River, în apropiere de Nashville, Tennessee, a creat o fotografie premiată care l-a făcut să înceapă să se gândească la cartușul de calibru .50 din cauza celor două mitraliere Browning montate în mod proeminent pe acea ambarcațiune.
Din moment ce nu exista nicio pușcă de calibru .50 disponibilă în comerț la acea vreme, a decis să facă o armă semiautomată. Fără experiență în producție sau inginerie, Barrett a schițat o pușcă în secțiune transversală, în mărime naturală, adăugându-i diferite componente. După ce s-a hotărât asupra conceptului, a abordat câteva ateliere mecanice cu desenele sale. Aceștia i-au spus că, dacă ideile sale ar fi fost bune, cineva mai inteligent le-ar fi proiectat deja. Cu toate acestea, acest lucru nu i-a diminuat determinarea.
Câteva zile mai târziu, Bob Mitchell, un fabricant de scule și matrițe și un mecanic din Smyrna, Tennessee, a fost de acord să îl ajute. După responsabilitățile obișnuite de la locul de muncă, bărbații începeau să lucreze la ideile lui Barrett, lucrând uneori împreună toată noaptea într-un garaj cu un singur compartiment, folosind o freză și un strung mic. Barrett a găsit, de asemenea, sprijin din partea unui fabricant de tablă care i-a permis să viziteze atelierul proprietarului și să lucreze direct cu un angajat, Harry Watson. Arma rezultată a fost pușca Barrett cu foc de umăr, care a fost creată în mai puțin de patru luni.
În timp ce a pus la punct primul prototip de pușcă, Barrett a început să proiecteze un al doilea prototip care prezenta un exterior îmbunătățit și elegant și alte îmbunătățiri învățate de la primul prototip. El a realizat o înregistrare video cu primul prototip în timp ce trăgea, apoi a pregătit al doilea prototip astfel încât să stea pe o masă. L-a expus pe acesta din urmă la o expoziție de arme din Houston, Texas, unde trei persoane i-au dat depozite pentru a le face o pușcă. Cu o sumă limitată de bani, Barrett a înființat un mic atelier la reședința sa, într-un garaj cu podea de pietriș. A început prin a construi un lot de 30 de puști, mai ales pentru că cele două rafturi de arme din lemn pe care le făcuse în atelierul de dulgherie al tatălui său țineau câte 15 puști fiecare.
Utilizându-și desenul de mână al noii puști, a plasat un anunț în Shotgun News și în curând a vândut primul lot. Barrett a fost contactat de CIA, care a cumpărat un număr de puști pentru mujahedinii afgani pentru a le folosi în războiul lor împotriva Uniunii Sovietice.
Barrett s-a căsătorit cu fosta reprezentantă a statului Tennessee, Donna Rowland, în cursul anului 2010.
.