Enligt National Alopecia Areata Foundation är alopecia areata en vanlig autoimmun hudsjukdom som leder till håravfall i hårbotten och på andra ställen. Den drabbar ungefär två procent av befolkningen totalt sett. Även om den drabbar både män och kvinnor lika mycket, diagnostiseras den oftare hos kvinnor, eftersom de är mer benägna att söka behandling.
Av de åtta generna är det en som sticker ut för sin potentiella roll i uppkomsten av alopecia areata. Genen, som kallas ULBP3, är känd för att fungera som en hemvisningsfyr för cytotoxiska celler som kan invadera och snabbt förstöra ett organ. Normalt finns ULBP3 inte i hårsäckar, men ULBP3-proteinerna är rikligt förekommande i hårsäckar som drabbats av alopecia areata. Proteinerna lockar till sig celler som är markerade av en receptor för mördarceller, känd som NKG2D. Förutom ULBP3 uttrycks två andra gener i hårsäcken, medan de fem återstående generna är involverade i immunsvaret.
”Att hitta de första generna som ligger till grund för alopecia areata är ett stort steg framåt, men genernas karaktär är ännu mer spännande”, säger Angela M. Christiano, Ph.D., professor i dermatologi och genetik &utveckling vid Columbia University Medical Center och huvudförfattare till studien. ”Det verkar finnas en gemensam mekanism bland de organ som uttrycker NKG2D farosignaler som en del av den initierande processen. Och eftersom det redan finns läkemedel under utveckling som riktar sig mot dessa vägar – eftersom de testas för att behandla reumatoid artrit, typ 1-diabetes och andra sjukdomar där NKG2D-receptorn är inblandad – kanske vi snart kan testa dessa läkemedel i kliniska prövningar för alopecia areata. Slutligen har vi möjlighet att utveckla läkemedel som specifikt riktar sig mot mekanismen bakom sjukdomen.”
I åratal trodde man att alopecia areata var besläktad med psoriasis eftersom båda är inflammatoriska sjukdomar där T-celler attackerar huden. Av denna anledning har psoriasisläkemedel testats i kliniska prövningar för alopecia areata, men utan större framgång. I den här forskningen fann dr Christiano och hennes team få gener som var gemensamma för de båda sjukdomarna. De visade snarare att alopecia areata-gener har mer gemensamt med de gener som är inblandade i reumatoid artrit, celiaki och typ 1-diabetes.
”Den här forskningen är mycket spännande eftersom alopecia areata drabbar ett stort antal människor över hela världen, och det finns mycket få behandlingar för den – vilket resulterar i ett enormt medicinskt behov som inte tillgodoses”, säger Vicki Kalabokes, ordförande och vd för National Alopecia Areata Foundation, som finansierade Dr. Christianos tidiga pilotstudier om den genetiska grunden för alopecia areata. ”Håravfall är livsavgörande – de som drabbas, särskilt barn, upplever social stigmatisering. Det påverkar deras livskvalitet och kan leda till långsiktiga psykosociala konsekvenser.”
En stor källa till frustration för patienterna är att de inte kan förutsäga sjukdomens utveckling, som är mycket oförutsägbar. Alopecia areata börjar vanligtvis med en eller flera små, runda fläckar i hårbotten och kan utvecklas till totalt håravfall i hårbotten (alopecia totalis) eller totalt håravfall på hela kroppen (alopecia universalis). Håret kan växa tillbaka eller falla ut igen när som helst, och sjukdomsförloppet är olika för varje person. Behandlingarna omfattar ofta steroidinjektioner i hårbotten eller annan drabbad plats för håravfallet, topiska skum, irriterande faktorer och sällan systemiska steroider.
För att ta itu med detta problem med att inte kunna förutsäga sjukdomsförloppet har dr. Christiano och hennes team letade efter en korrelation mellan hur många gener (varje gen finns i två par) som personer med olika svårighetsgrad av alopecia areata bar på, och fann att personer som bar på 13-14 gener hade en sjukdom som inte utvecklades, medan de som bar på 16 eller fler gener oftast utvecklades till alopecia universalis (total skallighet).
Med dessa nya uppgifter håller hon på att utveckla ett genetiskt test som med rimlig säkerhet kan förutsäga sjukdomens svårighetsgrad.
Denna forskning genomfördes med hjälp av mer än 1 000 prover från National Alopecia Areata Registry, ett patientregister för alopecia areata som finansieras av National Institute for Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases vid National Institutes of Health. Columbia University Medical Center är en av fem insamlingsplatser i hela landet.
”Fördelen med denna stora provstorlek är att vi kan vara säkra på att denna grupp av gener identifierades med en hög statistisk signifikans och att de inte uppstod av en slump”, säger dr Christiano. ”Nästa steg är att replikera den här studien i framtida forskning”
.