En onormal hjärtrytm är en förändring i antingen hastigheten eller mönstret i hjärtslagen – hjärtat kan slå för långsamt, för snabbt eller oregelbundet. När hjärtat slår för långsamt pumpas för lite blod ut till resten av kroppen. När hjärtat slår för snabbt kan det inte fyllas helt och hållet så att kroppen inte får den blodvolym den behöver för att fungera ordentligt. Långsam hjärtfrekvens kallas för bradykardi. Snabb hjärtfrekvens kallas takykardior.
Hjärtat består av fyra kamrar. De övre kamrarna, som kallas atrium, tar emot och samlar blod. De nedre kamrarna, som kallas ventriklarna, pumpar blod till kroppen. Genom att arbeta tillsammans förflyttar hjärtats kamrar livsuppehållande blod genom hela kroppen.
Det finns flera olika typer av onormal hjärtrytm, vissa inträffar i något av förmaken och kallas för atrium, andra inträffar i ventriklarna och kallas för ventrikel.
Ett hjärta som slår för snabbt eller för långsamt kan orsaka:
- Lätthet eller yrsel
- Palpitationer (hoppande, fladdrande eller dunkande i bröstet)
- Mättnad
- Påtryckning eller smärta i bröstet
- Svårt att andas
- Svimningsanfall
Ibland finns det inga symptom alls. Om vissa onormala hjärtrytmer inte behandlas kan de leda till döden. Å andra sidan är vissa arytmier vanliga och inte förknippade med några oönskade tillstånd, så kallade godartade arytmier. Ett av målen med utvärderingen är att sortera ut de allvarliga från de godartade formerna av störningar i hjärtrytmen.