Det är skrämmande att sätta sig ner med en ny Baroness-skiva och försöka förstå dess konturer. Det finns bara så mycket att ta hänsyn till. Det här DIY-metalbandet från Savannah som blivit ett utspritt progressivt rockkollektiv är ett helt annat djur än de var när Red kom ut 2007 och varje cykelbud i West Philly rockade deras tröjor; eller när Blue släpptes 2009 och hipsters fick upp ögonen för deras löfte; eller när 2012 års Yellow & Green lyfte upp dem till en ny nivå av progressivt hyllande; eller när 2015 års Grammisnominerade Purple presenterade ett band som bokstavligen gått igenom helvetet, och som återvände med iriserande riff. Med sitt femte album, Gold & Grey, ger den formskiftande gruppen oss det senaste fransiga kapitlet i deras utveckling, vars ord och noter är upplysta som ett medeltida manuskript. Demoner gömmer sig fortfarande i marginalerna, men gudomlighet strålar ut.
Baroness har levt många musikaliska liv sedan bandet först bildades 2003, och lurade döden 2012, när en fruktansvärd bussolycka spårade ur deras uppgång och ledde till att två medlemmar, trummisen Allen Blickle och basisten Matt Maggioni, lämnade bandet. Sju år efter den traumatiska olyckan har de upplevt en hel del läkning och tillväxt – både planerad och oväntad. Denna process utforskades först på Purple, ett knappt stängt sår av ett album som dolde en viss råhet i själen, och nu, på Gold & Grey, har den mjuknat till acceptans, ärren är fortfarande framträdande, men utjämnade med tiden.
Den nya gitarristen och bakgrundssångaren Gina Gleason kompletterar en lineup som inkluderar basisten Nick Jost, trummisen Sebastian Thomson och sångaren och gitarristen John Baizley (en fulländad konstnär som är lika skicklig med en pensel som med ett ark kompositionspapper). Det kan inte vara lätt att vara den nya killen i ett band med så mycket historia bakom sig, men Gleason passar naturligt in. Hon gör sin närvaro märkbar från början i albumets ambitiösa gitarrarbete; hennes sång på låtar som den märkliga, drömska albumavslutaren ”Pale Sun” ger både lätthet och djup och harmonierar vackert med Baizleys seriösa croon.
Gold & Grey är inte riktigt en dubbelplatta, även om den verkligen flörtar med idén. Sjutton spår spänner över drygt en timme, med en häpnadsväckande mängd variation mellan dem. Synthesizers spelar en viktig roll, men det gör även gammaldags improvisation; här övertygar Baroness sina disparata influenser att smidigt smälta samman utan att förfalla till den homogenitet (eller självupptagen slentrian) som förblir en vanlig defekt hos långa, proggiga album. Den andra halvan är märkbart lugnare och spöklikare än den mer bombastiska första halvan och släpper försiktigt över till mer melodiska och till och med akustiska inslag. Postrock, rymdrock, progrock, psykedelisk rock, grungy Alice in Chains-ögonblickande hårdrock – allt finns här, och eftersom det är Baroness fungerar det.
Albumet undvek med nöd och näppe att bli döpt till Orange; som färg betyder orange övermättnad, en uppåtriktad ljusstyrka som gränsar till mani. Den slutliga titeln är mycket mer passande, eftersom Gold & Grey inte är något av detta; dess palett är dämpad, ett virrvarr av jord- och himmeltoner. Dess ljusare stunder är soliga men inte bländande; dess tempo går i allmänhet på en medelväg, till och med på mer livliga spår som ”Throw Me an Anchor”, med sitt stänk av bullrig synt, eller i det knappt återhållna sura utbrottet på ”Can Oscura”.”
Baroness har aldrig varit rädda för ett stort rockriff, och de har gjort plats för radioklara låtar som öppningsspåret ”Front Towards Enemy” och ”Broken Halo” (underbyggd av en oerhört tillfredsställande klassisk heavy metal-stomp) på ett album som är översållat med konstigare erbjudanden. Mer udda låtar som den underbara, råa akustiska balladen ”I’d Do Anything”, det spöklika elektroniska skvalpet i ”Blankets of Ash” och den dimmiga minimalismen i ”Assault on East Falls” lägger till textur och balans, vilket säkerställer att även om Baroness verkligen har mognat, är de fortfarande väldigt konstiga. Spitfire-percussion på ”Seasons” antyder bandets mer metalliska förflutna; ett riff låter som en andlig kusin till ”March of the Fire Ants” av Georgia metal- och prog-kollegorna Mastodon. ”Pale Sun”, med sina space rock-fasrar och episka vokalharmonier, känns både som ett urskrik och ett tecken på vad som komma skall.
Allt detta är långt ifrån Baroness för ett decennium sedan, som slängde ut slamiga doom-salvor i svettiga källare. Om du hade kryogeniskt fryst ner ett fan från den tiden och gett dem ett exemplar av Gold & Grey vid upptiningen skulle de bli mer än lite förvirrade. Lyckligtvis litar Baroness på att vi växer tillsammans med dem.
Köp: (Pitchfork kan få en provision från köp som görs via affiliatelänkar på vår sajt.)