En hårlock och yllebyxor som tillhörde Sitting Bull kommer snart att återföras av National Museum of Natural History i Washington, D.C., till hans närmaste levande släktingar. Hunkpapa Lakota Siouxhövdingen och medicinmannen ledde sitt folk mot den europeiska invasionen i slutet av 1800-talet. Efter att Sitting Bull hade skjutits ihjäl av indianska poliser 1890, var hans kropp i förvar hos en tillfällig arméläkare på militärbasen Fort Yates i North Dakota. Läkaren fick tag på håret och benkläderna och skickade dem till museet 1896.
Under fem år undersökte Bill Billeck, chef för museets repatrieringskontor, grundligt Sitting Bulls familj för att fastställa hans närmaste levande ättlingar. Billeck konstaterade att Ernie LaPointe, som är 59 år och bor i Lead, South Dakota, och hans tre systrar utgör de enda levande släktingarna till indianhövdingen.
Nu talar LaPointe, Sitting Bulls barnbarnsbarn, om repatrieringsprocessen och om hur berättelsen om hans berömda farfars farfars historia har blivit så missförstådd.
Hur utvecklades denna repatriering?
Smithsonian letade efter ättlingar till Sitting Bull, och det fanns en person på Smithsonian som sa till Bill Billeck att han kanske skulle kontakta mig. Han visste inte vem jag var, men han bestämde sig för att kontakta mig 2002. Jag berättade för honom att vi är fyra personer som är de närmaste släktingarna till Sitting Bull. Han flög hit på ett par dagar och vi visade honom all vår dokumentation, som födelse- och dödsattester. Han tog kopior och åkte tillbaka till Washington och gjorde i princip en grundlig undersökning av alla dokument och allt vi berättade för honom. Han fastställde att vi är de närmaste levande släktingarna till Sitting Bull – barnbarnen. Det är jag själv och tre av mina systrar. Så sedan lämnade vi in en ansökan om att få en lock av hans hår och ett par av hans benkläder som togs från hans kropp efter att han hade dödats, repatrierade till oss. Människor har 30 dagar på sig att träda fram och visa upp juridiska dokument som bevisar att de är närmare ättlingar än vi. Om ingenting händer har vi ett måldatum för den första veckan i december för att komma upp till Washington och hämta håret och leggings.
Hur känns det att ha dessa artefakter tillbaka i familjens ägo?
Jag tror att cirkeln kring Sitting Bulls död kommer att vara sluten när vi får håret och leggings. För att förstå vår Lakotakultur måste du veta att vi alltid känner att vi inte är en hel person i andevärlden om inte bitarna av dig är tillsammans. I grund och botten är håret en verkligt viktig del av en mänsklig Lakota. Den del av håret som de klippte av är den del där Sitting Bull band sina örnfjädrar. Jag känner att han inte har det, så det måste återföras tillbaka till graven så att han kan bli en hel människa i andlig mening.
Hur var det när du såg relikerna för första gången?
I november 2005 åkte jag ut dit med några familjemedlemmar och en medicinman för att göra en ceremoni med föremålen. Det var en djup, känslomässig känsla. Jag tittade på håret och leggings och tänkte att de verkligen tillhörde honom och att detta var en del av honom när han mördades för 116 år sedan. De flesta människor som äger något äger det både materiellt och andligt. När någon dör, som Sitting Bull, och hans föremål tas utan hans eller hans släktingars tillstånd, finns hans energi fortfarande kvar i dem. Vi måste släppa den energin tillbaka till andevärlden genom en ceremoni.
Vad planerar du att göra med relikerna när de väl har överlämnats?
Vi kommer att göra en ceremoni med mina systrar, mig själv och en andlig ledare. Vi kommer att be vår gammelfarfar att ta sin energi, eller ”andligt DNA”, från dessa saker och ta den tillbaka till andevärlden. Håret kommer vi förmodligen att begrava igen. När det gäller leggings är jag inte säker än. Genom ceremonin kommer medicinmannen att berätta för oss vad vi ska göra med dem.
Hur fick du reda på att Sitting Bull var din farfars farfar?
Det hela började när vi bodde i reservatet, ute på landet. Vi hade ingen elektricitet, tv eller något liknande. På kvällarna tände min mamma fotogenlampan och hon sydde och berättade alla möjliga historier för oss. När hon gjorde detta berättade hon om sin farfar. Jag visste länge inte vem hon pratade om. När man är barn vill man bara leka, men hon fortsatte att prata. Så vi fortsatte att lyssna. Hon sa: ”Det kommer att bli många historier om din farfar”. När jag blev äldre började jag förstå vem hon pratade om, för hon sa att vi skulle behålla berättelserna i våra huvuden och i våra hjärtan.
Hon sa också att ni inte skulle berätta för någon att ni är släkt med Tatanka Iyotake, vilket betyder ”Buffalo Bull Who Sits Down”. Så jag berättade det aldrig för någon eftersom min mamma sa att om du gjorde det skulle ”ditt liv aldrig bli detsamma”. Hon sa till mig att jag måste leva som Ernie LaPointe. Och nu förstår jag vad hon menade, för om jag hade sagt något om detta när jag växte upp som barn skulle folk ha behandlat mig annorlunda.
En av mina mostrar sa 1992 till mig att jag skulle visa världen att det finns riktiga blodsättlingar till Sitting Bull. Så det var då jag kom ut och började denna svåra väg för att försöka räta upp hans historia. Många människor kontaktar mig och hävdar att de är släkt med Sitting Bull, men de säger alltid saker som avslöjar dem ganska lätt. Det händer alla infödda. Jag åkte till Cherokee, North Carolina, för ett par veckor sedan och de är helt upprörda där för att de träffar människor som inte är infödda och som säger: ”Min farmor var en Cherokee-prinsessa”. Men det finns inga kungar, drottningar eller prinsessor i vår kultur. Till och med nu när vi pratar finns det människor på Internet som hävdar att de är släkt med Sitting Bull. Nu, tack vare Smithsonians dokumentation och forskning, kan jag bevisa att alla blodsättlingar är släkt med varandra ända upp till den stora farfarsnivån.
Hur var det att läsa böckerna i skolan där det talades om din farfars farfar?
Länge trodde jag att min mamma ljög för mig. De historier hon berättade för mig jämfört med de böcker jag läste var väldigt olika. Dessutom, när jag växte upp kunde det finnas en historiebok med ett stycke om indianer i den och det var allt. I böckerna kallades vi alltid Sioux och min mamma kallade oss Lakota. Och berättelserna om min farfars farfar var svåra att läsa eftersom de kallade honom en mördare, Custers mördare. Min mamma sa aldrig något sådant. Folk måste förstå vad man skriver om. Det är ett svårt liv att skriva om om man inte har upplevt det. Jag vill försöka berätta det från mitt hjärta; jag talar om min gammelfarfarfar med vördnad och respekt eftersom han brydde sig om sitt folk och han var en av många infödda som visade kärlek, omsorg och medkänsla för dem.
En hel del dokumentärer och läroböcker ger en felaktig bild av er historia. Hur hanterar du det?
Vi måste förstå hur vi ska se på de inföddas berättelser innan de går vidare i historien. Mitt främsta mål är att vara min gammelfarfars röst, räta upp alla myter och förklara vem han verkligen var.
Vad är en missuppfattning om Sitting Bull som du vill få rätsida på?
Han föddes inte på stranden av Grand River i South Dakota, utan han föddes vid Yellowstone River, söder om Miles City i Montana. Det är en av de största missuppfattningarna i Sitting Bulls historia. Det är en chock för de flesta människor eftersom alla läser historieböckerna som säger att han föddes i South Dakota. Jag åkte upp dit och besökte denna plats söder om Miles City; det är en vacker plats. Jag fick en varm känsla i hjärtat när jag gick runt där, och jag visste att det var där han föddes. Men när jag åker till Grand River får jag en känsla av sorg eftersom det är precis i närheten av den plats där Sitting Bull mördades – inte där han föddes. Detta är vad min mor berättade för mig. Dessutom ville han bli känd som soldansare. Soldansen är en ceremoni som en man gör där han ger all sin energi. Man dansar i fyra dagar utan mat eller vatten. Detta är en dans för folkets hälsa och fertilitet, och dess huvudsyfte är att hjälpa vår kultur att leva vidare.