Denna veckas Throw Back Thursday handlar om nedgången för den en gång så viktiga webbplatsen för miles- och poängsamlare. Det var inte bara en plats där man kunde få information utan också en gemenskap.
FlyerTalk var centrum för miles och poängs universum.
Hur som helst köptes den av ett företag som medvetet försummar sina webbplatser som en del av sin investeringsstrategi, vilket gör detta till en dramatisk berättelse om ett publikt företag, stämningar och vår en gång så älskade sajts misskötsel. En historia som går långt tillbaka…
Data om IB:s nedgång
Har Internet Brands förstört FlyerTalk?
Ja.
FlyerTalk var ett av världens största forum när jag började med poäng och miles som en hobby var trendig då, och dess fortsatte att stiga. Uppgifterna visar i efterhand att miles-relaterade webbplatser överlag växte massor under det senaste decenniet. Ett ton.
Om du inte känner till FlyerTalk startades av Randy Petersen.
Randy har med rätta ett gott rykte i miles- och poängvärlden. Först och främst startade han FlyerTalk, vilket är anledningen till att många av oss började med miles.
Om det inte räckte så startade han efter att ha sålt FlyerTalk BoardingArea, som nu är en gigantisk bloggplattform med miles/points-tema (mestadels). Han lyckades göra det två gånger.
(Dessutom älskar jag att Internet Brands tydligen upphävde Randys konkurrensklausul för BoardingArea eftersom ”de sa att de inte trodde på framtiden för bloggar”. Internet Brands kan verkligen Internet. Citat från MMS-intervju).
Google Trends Data (sedan 2004):
I motsats till någon av Internet Brands andra verksamheter fortsatte FlyerTalk att växa under den stora miles-boomen.
Men även om jag tror att jag kan visa att det borde ha vuxit ännu mer (titta bara på BoardingAreas dramatiska tillväxt sedan Randy startade det), verkar det finnas en vändpunkt, som jag kommer att återkomma till.
Men min första tanke var att kolla Frugal Travel Guy
Vad som är galet är att den största spiken ovan (2012) är ungefär vid den tidpunkt då Rick sålde FrugalTravelGuy.
När Internet Brands tog över tog sajten en otroligt brant nedgång… Vilket verkar vara ett tema.
Baserat på min bästa uppskattning var FTG:s trafik 100 gånger större under Rick.
Jag vill nämna att jag erkänner att jag inser att Google Trends inte är det mest heltäckande sättet att gissa-att uppskatta trafik. I min egen analys noterade jag en sjunkande andel människor som kommer till webbplatsen genom att söka någon variant av ”travelisfree” på Google – Chrome autokompletterar trots allt de webbplatser som jag har besökt.
I kontrast till detta finns här statistiken för två andra ledande webbplatser vid den tidpunkten – One Mile At A Time, som fortfarande ägs av en oberoende aktör, och The Points Guy, som på samma sätt har köpts upp av företag (först köptes den upp av BankRates, som senare köptes upp av RedVentures).
OMAAT och TPG har vuxit dramatiskt sedan FTG:s nedgång inleddes, vilket är ungefär vid tiden för förvärvet.
I ärlighetens namn bryr jag mig egentligen inte om hur mycket OMAAT har vuxit, eller för den delen någon webbplats. Jag tycker bara att det är intressant att ett varumärke för webbplatser inte kan hantera webbplatser.
För att ytterligare bevisa detta vill jag visa några andra resesajter som Internet Brands har förvärvat.
WikiTravel-förfrågningar:
CruiseMates-förfrågningar:
BBOnline-förfrågningar:
Behövs jag verkligen fortsätta? Jag tror att jag har visat tillräckligt med nedgång, eller hur? Det är fem webbplatser som har mindre trafik nu än när InterBrands köpte dem, och i vissa fall är det en 100 gånger större skillnad!
Och jag kan gå igenom ett antal andra webbplatser som har exakt samma öde, eller värre (RIP Horsetopia.com!).
Punkten är att om du är en bloggare och Internet Brands närmar sig dig för ett utköp, ta alla kontanter i förskott! Det är inte en aktie du vill ha.
På tal om aktier ska jag göra en sista sak för att ställa in scenen…
Introduktion av Kohlberg Kravis Roberts (KKR)
I början av juni 2014 förvärvades Internet Brands av K.K.R. för 1,1 miljarder dollar.
I den här världen och i det här livet finns det en hel del mysterier. Hur byggdes pyramiderna? Hur kom människorna till Påskön? Vad är meningen med livet?
Hur kan människor som är så inkompetenta som cheferna för Internet Brands bli miljardärer?
Och ännu bättre, vilka är de genier som leder ett börsnoterat företag som köpte InternetBrands – den största samlingen av nedåtgående webbplatser som man kan köpa för 1 dollar.1 miljard dollar.
Hur går det?
Problemet med affärsmodellen
Låt mig vara tydlig, jag säger inte att Internet Brands är orsaken till att deras aktie presterar under marknaden.
Jag ifrågasätter dock logiken i att köpa ett företag som Internet Brands. Som jag kommer att diskutera är de kontroversiella och de har en avsiktligt försumlig affärsmodell. Jag tror att jag kommer att bevisa båda dessa saker.
För att förklara deras affärsmodell, låt mig riktigt snabbt förklara hur de närmar sig ett köp av en webbplats.
För det första är detta inte ett förvärv och de fokuserar inte på att ”köpa talang” och att hålla grundarna kvar och göra dem nöjda- (långt därifrån).
Istället, när de köper en välmonetiserad webbplats som denna, betalar de bara en multipel av kassaflödet och försummar det sedan.
Kassaflödet i den här världen definieras av hur mycket ägaren gör och vinst på ett år. Men om de avskedar/minskar personalen som arbetar på sajten har de i praktiken ökat sitt kassaflöde. Nu kan de tjäna tillbaka sina pengar på kortare tid.
Problemet med detta är, enligt min mening, att det skulle vara en minimal extra ansträngning att anställa folk som bryr sig om webbplatsen och faktiskt åtgärdar felen. Men som jag ska visa så gör de det helt enkelt inte. De försummar bara webbplatsen.
Detta är vad Warren Buffett kallar cigarettfotsmetoden för investeringar. Istället för att bygga något som håller, försummar de det.
I min mening är det marginellt mer ansträngning att åtgärda problemen på FlyerTalk. Med andra ord skulle de med knappt mer ansträngning kunna bygga varaktiga, växande varumärken som ger utdelning för evigt. I stället har de en samling döende webbplatser.
KKR visste antingen detta och trodde att det var ett bra företag att köpa, eller så gjorde de inte due diligence. Hur som helst talar det inte positivt om deras investeringsmodell.
Så vad hände med FlyerTalk?
Interessant nog har FlyerTalk sjunkit mer under det nya ägarskapet, men jag tror att detta främst beror på år av försummelse och inkompetens som summerar sig.
För det första är Internet Brands och WikiTravel de enda två sajter som upplevde en tillfällig tillväxt efter förvärvet och före den branta nedgången.
Varför? Enligt min åsikt beror det till stor del på att forum är användargenererat innehåll.
Med en blogg behöver man en personlighet som Rick för att komma med intressanta idéer.
Med ett forum är användbarheten att vara omfattande och interaktiv på grund av dess crowd-sourcing-natur.
Med FlyerTalk kan de, när Randy inte längre driver showen, bara luta sig tillbaka och inte röra någonting och i teorin borde de kunna njuta av forumets tillväxt.
Också ”nätverkseffekter” är extremt kraftfulla och försvarbara. Med andra ord, när man väl har uppnått kritisk massa med en nätverkseffektbaserad verksamhet eller webbplats är det verkligen svårt att bli detroniserad. Varför gå och kommentera det nya forumet med knappt några användare, när det finns 1 000 gånger fler människor på FlyerTalk?
Enligt min åsikt är detta anledningen till att MilePoint/InsideFlyer inte har nått samma höjder som FlyerTalk trots att FlyerTalk är fullständigt dysfunktionellt. Jag berömmer Randy för att han startade ett nytt forum, men det faktum att folk fortfarande föredrar att använda FlyerTalk i stället för ett forum som gör exakt samma sak, men som fungerar, är ett bevis på kraften hos nätverkseffekter.
Internet Brands gjorde inte ingenting.
Som sagt, Internet Brands förvärvade en webbplats med användargenererat innehåll i en extremt växande trend, nu kan de luta sig tillbaka och uppleva tillväxten. Naturligtvis är det inte lika bra att göra ingenting som att förnya sig, så kanske skulle de gå miste om tillväxten, men om man inte gör någonting skulle webbplatsen säkert fortsätta att växa på grund av att gemenskapen redan fanns där.
Jag säger inte att brist på innovation inte spelar någon roll, men wikipedia har inte förändrat sitt format särskilt mycket och det växer fortfarande. Personligen har jag inte undersökt varför WikiTravel har sjunkit till 1/3 av den trafik på webbplatsen som den en gång var, men även de har också tydligt misslyckats med att förnya sig, och ännu värre, de har uppenbara problem med användbarheten.
Introduktion av stämningsansökan nr 1
Hursomhelst började Internet Brands i samband med FlyerTalk att göra något som var mycket värre än ingenting, de gjorde uppdateringar som gjorde att webbplatsen gick sönder.
Enligt The Gate hade Randy Petersen och InternetBrands en pågående stämning (som förlikades), där det stod att ”Internet Brands har misslyckats med att ge ordentligt stöd till FlyerTalk, vilket har lett till en betydande ökning av tekniska klagomål och användarklagomål, och man nämner särskilt misslyckandet med att korrekt åtgärda sökfunktionen”.
Det verkar som om Randy såg nedgången komma.
Jag har också hört rykten om att InternetBrands helt misslyckades med att betala Randy en del av deras avtal, ett slags trumpianismens sätt att göra affärer.
Jag kan inte verifiera det, men jag vill säga att jag i hög grad ställer mig på Randy Petersens sida av flera skäl. För det första min personliga erfarenhet av FlyerTalk och för det andra de rapporter och stämningar som omger Internet Brands.
De andra stämningarna
Här är en lista över Internet Brand-relaterade stämningar. Denna lista nämner inte ens Randys som löstes, så vem vet hur många fler som har haft denna erfarenhet.
Det skrämmande är innehållet i vissa av dessa stämningar, som jag inte vill gå in på av olika anledningar!
Hursomhelst är det säkert att säga att en jury fann Internet Brands skyldiga till kontraktsbrott på annat håll, så det skulle knappast vara förvånande att deras beteende med Randy och andra var olämpligt.
Problemen med FlyerTalk
Enligt The Gate fanns det många tekniska problem, bland annat att man inte fixade de trasiga sökningarna.
Varför skulle det här spela någon roll för Randy efter att han sålt? För det första kunde han ha tagit en del av kapitalet som en del av försäljningen, eller en procentsats eller intäkter, eftersom det är vanligt.
För det andra är det hans barn så han bryr sig om det. Det var en användbar tjänst för honom och många av hans vänner, och den blev långsamt oanvändbar.
För det tredje hade han en konkurrensklausul som hindrade honom från att lansera MilePoint, om det inte var ett kontraktsbrott. Jag tror att det slutade med att han väntade tills konkurrensklausulen upphörde.
Min personliga erfarenhet av FlyerTalk har varit alltmer frustrerande.
Problemet som jag twittrade om var en oändlig rullning, vilket i sig självt inte är en korrekt användning av den funktionen. Men jag var på sidan ”200” (vilket inte är meningsfullt eftersom det inte finns någon paginering) i någon tråd och när jag gick upp till toppen för att se wikin laddades sidan 199 och tryckte ner min skärm… Så jag rullade upp till toppen igen, bara för att ladda ytterligare en sida.
Med den hastigheten skulle det ha tagit mig en timme att nå wikin i toppen. Istället gav jag upp.
8 år senare är sökningen fortfarande trasig och det finns massor av andra problem:
- Sök efter ”African Safaris” och de bästa resultaten är inte alls relaterade. Vad i helvete? Varför slog sig Randy ner? 😀
- Ads verkar ta över mobilen?
- Ingen skillnad i sökresultat mellan trådar och inlägg.
- Knapparna verkar inte göra vad de säger.
- Infinite scroll är fruktansvärt (som jag redan sagt), men det verkar orsaka andra problem också.
- Jag kan inte bara göra en sökning på sidan.
- Det finns ingen knapp för att återgå till toppen.
- Länkar för att gå tillbaka visas inkonsekvent på olika sidor.
- Underforumen är inte lätta att navigera. Hur visste jag vilken mapp en tråd kommer att ligga i?
- Det finns verkligen inget sätt att länka till den senaste sidan? Som att jag kan länka till den för tillfället senaste tråden, säg sidan 256. Men så fort det finns en sida 257 är min länk för gammalt innehåll.
Det är efter ungefär ~2 minuters surfande, vilket är ungefär min gräns. Men du förstår vad jag menar.
Personligen tror jag att Randy har en poäng, att dessa människor var försumliga. Inte bara det, de förändringar de gjorde är irriterande.
Kan någon rädda FlyerTalk?
Jag tror att det finns något kvar att rädda.
Varför?
1) Jag kan inte se att något annat medium kan ersätta det.
Ett par gånger har jag haft vänner som sagt att Reddit är det nya FlyerTalk. Jag är en Reddit-användare, men min personliga åsikt är att det inte är en naturligt lika bra resurs.
Jag tycker att upvoting-systemet är bra för nyheter. Få den viktigaste nyheten nu.
Däremot tycker jag inte att det är lika bra för resurser. En sak som jag älskar som FlyerTalk har lagt till är wikisidorna. Jag tror att för att Reddit skulle kunna göra detta för varje ämne någonsin skulle man behöva skapa en zillion subreddits som är sammankopplade. Lika många som ni har på FlyerTalk. En för Hyatt, som Hyatt-folk lurar på, en för AA, en för hotellerbjudanden osv…
2) Nätverkseffekter
Problemet med att skapa en stor sammankopplad serie av subreddits (med wikis) är att man behöver massor av människor. Människor försökte skapa en tråd för felpris och andra trådar, och de fungerade inte.
Jag tror att det skulle kunna fungera med tillräckligt stor skala, men det är just den svåra delen som FlyerTalk redan har löst.
Jag kan ha fel, för det kan finnas ett sätt att göra det på som jag inte har tänkt på. Till exempel att hämta innehållet för den huvudsakliga Award Travel reddit från den andra relaterade subreddit. På så sätt tvingar du folk att skriva i subredditet.
Jag vet inte. Jag säger inte att det är omöjligt, jag säger bara att det kräver en stor skala eller en annan riktigt smart lösning.
Jag tror att det bästa sättet att veta om Reddit skulle kunna ta över som en ny community för miles/poäng är att fråga cheferna för Internet Brands och om de säger att Reddit inte har någon plats i framtiden, då kan du veta med säkerhet att Reddit är framtiden. 😉
3) Problemen är till stor del teknikrelaterade.
Jag säger inte att teknikrelaterade frågor är lätta. De har förmodligen kompetenta programmerare. Problemet är att de inte har något genomförande.
Så du behöver någon som kan hantera programmerarna, som har en vision om hur det ska fungera 2019 och någon som faktiskt använder det.
4) Moderation.
När jag säger att FlyerTalk är oanvändbart är det främsta svaret att gemenskapen också är giftig.
För mig är detta det mest lösbara problemet med ett företag som bryr sig ens en smula.
5) Ledarskap
Internet Brands verkar ha ett format, en färdplan om man så vill, för att misslyckas.
Först köper du ett företag. För det andra, se till att det inte finns något ledarskap.
RedVentures hade sett till att Brian är vd för The Points Guy och de verkar ge honom massor av kontroll.
Det är så här Berkshire Hathaway fungerar. Buffett säger att han knappt talar med sina vd:ar, om de inte verkligen behöver hans råd. Han ser till att han hittar rätt VD och tar sedan ett steg tillbaka.
Google insåg att de hade skapat en extremt uppblåst organisation. Chefen för HR skrev en bok där han berättade att han kallade till ett möte med ett team om ett litet, nytt projekt och förväntade sig att kanske 2 eller 3 personer skulle dyka upp, men 100 personer dök upp. Han kunde inte förstå hur 100 personer kunde göra så lite.
Detta är anledningen till att de har tagit modell av Berkshire och försöker gå över till ett nytt system som ”Alphabet”.
I skarp kontrast till att ge en passionerad person kontroll verkar Internet Brands försöka göra så lite som möjligt. De verkar släppa in en lågmäld chef med lite stöd ekonomiskt eller personalmässigt.
Alla webbplatser behöver någon som anger riktningen, och de ger inte ens webbplatsen en chans att åtgärda fel.
Slutsats
Vad hände? Vår älskade communitysida köptes av ett varumärke som, tror jag, har gjort det till en affärsmodell att försumma sina investeringar.
Om Internet Brands ber att få köpa ditt företag, ta inte emot något eget kapital eller några intäkter, för de har förstört vartenda företag som jag kunde hitta. Bokstavligen alla företag som jag kontrollerat har minskat sedan de blev ägare, utan undantag.
FlyerTalk måste vara det mest extrema fallet av försummelse eftersom de fortfarande har en stor, aktiv gemenskap och fortfarande har buggar som har funnits i många år. Jag kan inte ens föreställa mig varför det inte är värt deras tid eller pengar att åtgärda dem.
FlyerTalk var en fantastisk gemenskap som föll i glömska utan några lösningar. Till synes utan någon som helst omsorg om deras problem också.