Frihetsstatyn är en av västvärldens mest ikoniska skulpturer och ses ofta som en symbol för amerikansk frihet. Den franska skulptören Frédéric-Auguste Bartholdi utformade och skulpterade den här kolossala statyn och Frankrike donerade den till USA 1875 för att fira deras allians under den amerikanska revolutionen. Statyn, som formellt heter Liberty Enlightening the World (Friheten som upplyser världen), föreställer en krönt Frihet, personifierad som en kvinna, som lyfter upp en fackla med sin högra hand medan hennes vänstra hand håller fast en tavla med texten ”JULY IV, MDCCLXXVI”, det romerska datum då självständighetsförklaringen antogs. I ”The New Colossus” kallar Emma Lazarus henne för ”Exilens moder”, och för nya och gamla amerikaner har hennes bild blivit en av de mest kända i världen. Men vad vet vi om den verkliga kvinnan som inspirerade Lady Liberty?
För att besvara denna fråga måste man gå tillbaka i Bartholdis skrifter och skisser – inte av Frihetsgudinnan utan av en tidigare staty som har en stark likhet med hans amerikanska monument. Bartholdi började syssla med kolossala statyer i slutet av 1850-talet, nästan 30 år innan Frihetsgudinnan färdigställdes. Han beskrev sitt intresse för kolossala statyer som att han hade inspirerats av klassiska monument, som Kolossen på Rhodos. Den stil han studerade ”med störst uppmärksamhet” var dock de gamla egyptiernas stil. Bartholdi reste till Egypten omkring 1856 och blev imponerad av Memnons kolosser, två statyer av farao Amenhotep III. De var 21 meter höga och hade i över 3 200 år stått över ruinerna av det antika Thebe. Bartholdi skrev att ”dessa granitvarelser, i sin orubbliga majestät, tycks fortfarande lyssna till den mest avlägsna forntiden. Deras vänliga och oåtkomliga blick tycks ignorera nuet och vara fixerad på en obegränsad framtid…. vars utformning i sig själv på sätt och vis uttrycker oändligheten.”
Bartholdis resa till Egypten var enormt omvälvande och inflytelserik. År 1868 återvände han för att återigen förundras över kolosserna, och 1869 lade Bartholdi fram ett förslag till en kolossal staty till den egyptiske khediven Ismāʿīl Pasha. Bartholdi hoppades att khediven skulle använda hans skulpturförslag för att fira slutförandet av Suezkanalen, som hade öppnats samma år. Som den kortaste vägen mellan Medelhavet och Röda havet fungerade Suezkanalen som en bokstavlig sjöbro mellan Europa och Asien. Om Bartholdi valdes ut hoppades han att hans koloss skulle ses som en symbol för kulturella framsteg och förståelse.
Bartholdis design för khediven var modellerad efter en kvinnlig fallāḥ, eller egyptisk bonde. Tyvärr vet man väldigt lite om denna fallāḥ förutom hennes socioekonomiska status; Bartholdi lämnade inga dokument som tyder på något intresse för hennes personliga historia. Trots detta var det ingen tillfällighet att välja en kvinna. Bartholdi var medveten om en sekellång europeisk konstnärlig tradition av att personifiera värderingar, idéer och till och med länder i form av kvinnor. Dessa personifieringar vördades och dyrkades ibland, men särskilt viktigt för Bartholdi var att de levde och levde kvar i medvetandet hos dem som betraktade deras avbildningar. Denna logik är tydlig i namnet, formen och funktionen hos Bartholdis tävlingsbidrag. Med titeln Egypt Carrying the Light to Asia skulle denna kolossala kvinna placeras mitt i Suezkanalen på en monumental sockel. Klädd i vad egyptierna skulle ha känt igen som kläder för en höstāḥ och förevigad som ett monument skulle hon ha varit en punkt av stolthet för egyptier i alla samhällsklasser. Hon dubblerades som en fyr, höll en fackla högt upp och utstrålade ljus från sitt huvud. När fartyg från oräkneliga nationer passerade under henne skulle denna kvinna ses som det fysiska förkroppsligandet av Egypten och dess framsteg.
Och även om Bartholdis underkastelse kan ha imponerat på khediven, skulle det ha blivit enormt dyrt att bygga kolossen. Egypten stod inför ekonomiska problem som troligen fick khediven att flytta sin uppmärksamhet någon annanstans, och projektet avbröts. Men om Bartholdis kolossala fallāḥ verkar igenkännbart beror det på att han var fast besluten att återanvända sin skrotade design. Mellan 1870 och 1871 började han ändra detaljerna i sina skisser. Kvinnans karakteristiska egyptiska klädsel gav vika för grekiska kläder, och ljuset strålade från hennes fackla i stället för från hennes huvud. Ett diadem skulle senare ersätta hennes huvudbonad, medan hennes vänstra hand snart bar en tavla. Men i likhet med skisserna från 1869 höll hon fortfarande sin fackla med en uppsträckt arm, medan hennes andra lem var placerad vid midjan. Under det som skulle bli USA:s Liberty Enlightening the World fanns Egyptens eget kolossala fallāḥ, som fortfarande ”bar ljuset”
.