Che cosa sono?
Gli autoanticorpi sono proteine prodotte dal sistema immunitario di una persona che aiutano il corpo a riconoscere e sbarazzarsi delle infezioni. Gli autoanticorpi sono anticorpi che riconoscono parti del nostro stesso corpo. Gli autoanticorpi si possono trovare nelle persone sane, in particolare quando invecchiamo, ma si trovano anche in alcune malattie autoimmuni. In alcune malattie specifiche, gli autoanticorpi sono in realtà la causa della malattia, ad esempio la malattia di Grave, la miastenia gravis.
Quando il sistema immunitario si sviluppa, impara a tollerare i componenti del nostro stesso corpo (“self”). Ci sono anche meccanismi di regolazione che impediscono al sistema immunitario di attaccare il “sé”. Tuttavia, a volte questi processi falliscono e il sistema immunitario può iniziare ad attaccare il nostro stesso corpo, provocando infiammazioni e danni e causando una malattia autoimmune. Gli autoanticorpi possono essere un marcatore della malattia, ad esempio gli anticorpi anti-transglutaminasi dei tessuti nella celiachia, o possono effettivamente causare direttamente la malattia, ad esempio bloccando gli ormoni che agiscono sulla ghiandola tiroidea, con conseguente malattia di Grave.
Le ragioni per cui le malattie autoimmuni si sviluppano non sono completamente comprese, ma si pensa che coinvolgano una predisposizione genetica combinata con un fattore ambientale, come una malattia virale o una prolungata esposizione a certe sostanze chimiche tossiche. Alcune famiglie hanno un’alta prevalenza di condizioni autoimmuni; tuttavia, i singoli membri della famiglia possono avere diversi disturbi autoimmuni o possono non svilupparne mai uno. I ricercatori credono che ci possa essere anche una componente ormonale, poiché molte condizioni autoimmuni sono più comuni nelle donne in età fertile.
Il tipo di disturbo o malattia autoimmune che si verifica e la quantità di distruzione fatta al corpo dipende da quali sistemi o organi sono presi di mira dal sistema immunitario. I disturbi che colpiscono principalmente un singolo organo, come la tiroide nella malattia di Graves o la tiroidite di Hashimoto, sono spesso più facili da diagnosticare in quanto si presentano spesso con sintomi legati all’organo. Le malattie autoimmuni che colpiscono più organi o sistemi, chiamate malattie autoimmuni sistemiche, possono essere molto più difficili da diagnosticare e quindi a volte ci possono essere ritardi nella diagnosi. I segni e i sintomi che causano possono essere molteplici e non specifici, ad esempio dolore articolare di tipo artritico, affaticamento, febbre, eruzioni cutanee, sintomi da raffreddamento o da allergia, perdita di peso e dolore o debolezza muscolare. Ulteriori complicazioni possono includere vasculite e anemia. I segni e i sintomi variano da persona a persona e possono variare nel tempo, diminuendo e poi riaffiorando inaspettatamente. Per complicare la situazione, alcune persone possono avere più di un autoanticorpo o anche più di un disturbo autoimmune. Ci sono anche persone che hanno un disturbo autoimmune senza un autoanticorpo rilevabile. Queste circostanze possono rendere difficile identificare la causa principale e arrivare a una diagnosi.