L’aumento di popolarità del funzionalismo e dello strutturalismo nei primi anni del 1900 ha stimolato una rivoluzione in psicologia. Ha creato molti dei sottoinsiemi originali della psicologia, come la psicologia della Gestalt, il comportamentismo e la psicoanalisi. Il comportamentismo è ancora ampiamente usato oggi, anche se è molto diverso dal primo comportamentismo. A differenza del funzionalismo e dello strutturalismo, il comportamentismo non ha guardato alla mente. Il comportamentismo studia solo il comportamento osservabile e misurabile. Uno dei primi esperimenti che studiavano il comportamento degli animali fu eseguito dal fisiologo russo Ivan Pavlov nei primi anni del 1900.
Pavlov studiò l’effetto degli stimoli esterni sui processi corporei. Il suo esperimento più famoso riguardava il riflesso della salivazione nei cani. Il riflesso di salivazione è un processo corporeo involontario e naturale che si verifica quando il cibo è nella bocca di qualcuno o qualcosa. Nel suo esperimento, ha cercato di creare il riflesso di salivazione nei cani quando non avevano cibo in bocca. Per fare questo, accendeva un metronomo e poi dava del cibo ai cani che stava studiando. Naturalmente, poiché il cibo era nella loro bocca, salivano. Tuttavia, dopo aver fatto questo per un po’, quando accendeva il metronomo, i cani salivano, anche se non stavano mangiando e non c’era cibo davanti a loro. Questo è un esempio di condizionamento.
Ho un’esperienza molto simile con i cani e il condizionamento. La mia ragazza ha un cane che è un po’ indisciplinato. Ama abbaiare e non ascolta bene. Per tentare di calmarla, ho cominciato a insegnarle diversi trucchi usando diversi movimenti delle mani. Questi andavano dallo stare in silenzio, al sedersi, allo sdraiarsi. Per esempio, per farla sedere tengo la mano fuori come se dicessi a qualcuno di fermarsi, e la piego verso il basso. Poi, per farla sdraiare, chiudo la mano a pugno. Per rinforzare l’idea che doveva rimanere in queste posizioni, le davo un bocconcino per cani. Dopo qualche settimana, faceva quello che le segnalavo di fare senza l’aiuto di premi, ma li aspettava ancora. Dopo alcuni mesi, a comando poteva fare qualsiasi segnale che le mostravo. Pavlov ed io non usavamo lo stesso metodo e non controllavamo gli stessi riflessi, ma entrambi condizionavamo i cani a fare qualcosa involontariamente. Pavlov usava il condizionamento classico, usando il suono del metronomo in sottofondo per stimolare una risposta. Io ho usato il condizionamento operante per suscitare una risposta. Un buon comportamento veniva premiato e un cattivo comportamento veniva punito.