L’uomo vive più a lungo in tutto il mondo. Anche se ci sono stati evidenti alti e bassi, l’aspettativa di vita alla nascita è aumentata costantemente per molti anni. È più che raddoppiata negli ultimi due secoli.
Questo aumento era precedentemente guidato dalla riduzione della mortalità infantile. Ma dagli anni ’50 circa, il motore principale è stato la riduzione della mortalità in età più avanzata. In Svezia, per esempio, dove i dati sulla popolazione nazionale sono stati raccolti dalla metà del 16° secolo e sono di altissima qualità, la durata massima della vita è aumentata per quasi 150 anni. L’aumento della durata della vita è stato osservato in molti altri paesi, tra cui l’Europa occidentale, il Nord America e il Giappone.
Questo ha contribuito a un rapido aumento del numero di persone molto anziane – quelle che vivono fino a 100, 110, o anche di più. Il primo supercentenario accertato (110 anni e più) fu Geert Adrians-Boomgaard, che morì nel 1899 a 110 anni e quattro mesi. Il suo record è stato battuto da altri da allora. La prima donna supercentenaria accertata, Margaret Ann Neve, morì nel 1903 all’età di 110 anni e dieci mesi, e tenne il record per quasi 23 anni. Delina Filkins è morta nel 1928 all’età di 113 anni e sette mesi. Ha mantenuto il record per poco più di 52 anni.
L’attuale detentrice del record è la francese Jeanne Calment, morta il 4 agosto 1997, a 122 anni e cinque mesi. Nonostante l’aumento quasi esponenziale del numero di supercentenari dall’inizio degli anni ’70, il suo record rimane saldo, ma è improbabile che lo mantenga ancora per molto.
Vivere oltre i 100 anni
Anche se queste tendenze all’aumento della durata della vita sono diffuse, non sono scontate. I recenti miglioramenti nella mortalità danese, dopo un periodo di stagnazione, hanno portato al sospetto che la durata della vita dei centenari possa essere in aumento. Questo è piuttosto diverso da quello che è stato recentemente osservato in Svezia, dove c’è stato un certo rallentamento nelle età più alte.
Abbiamo studiato 16.931 centenari (10.955 svedesi e 5.976 danesi) nati tra il 1870 e il 1904 in Danimarca e Svezia, paesi vicini con stretti legami culturali e storici, per vedere se i nostri sospetti possono essere corretti. Sebbene la Svezia abbia generalmente tassi di mortalità più bassi della Danimarca nella maggior parte delle età, non è stata trovata alcuna prova di un aumento in Svezia negli ultimi anni. In Danimarca, tuttavia, si è osservato che i più anziani muoiono a età sempre più alte, e l’età in cui solo il 6% dei centenari sopravvive è aumentata costantemente nel periodo.
Danimarca e Svezia sono simili in molti modi, eppure queste tendenze della durata della vita sono molto diverse. La disparità potrebbe essere dovuta a diverse cause, che non sono facili da distinguere completamente. Ma abbiamo qualche idea.
Sistemi sanitari
In primo luogo, ci sono diversi livelli di salute tra le due popolazioni anziane. Studi recenti hanno mostrato miglioramenti nella salute misurata dalle attività della vita quotidiana (ADL) – i compiti di base necessari per condurre una vita indipendente, come fare il bagno o vestirsi – in coorti di donne centenarie in Danimarca. In Svezia, al contrario, tali tendenze per gli anziani sono state meno ottimistiche. Uno studio ha scoperto che non c’è stato alcun miglioramento nelle ADL, con un deterioramento nella mobilità, nella cognizione e nei test di performance.
La differenza nei due sistemi sanitari, soprattutto negli ultimi tempi, potrebbe quindi anche andare in qualche modo a spiegare la differenza. La spesa per i servizi pubblici è stata ridotta in Svezia nei primi anni ’90, a causa di una serie di crisi economiche. L’assistenza sanitaria per gli anziani ne ha risentito. Per esempio, per quanto riguarda l’assistenza agli anziani ricoverati, ci fu uno spostamento dagli ospedali alle case di cura e una riduzione del numero di posti letto nelle case di cura. I tagli ai costi hanno lasciato alcune persone anziane a rischio, in particolare quelle nei gruppi socioeconomici più bassi.
Inoltre, i due paesi hanno da allora seguito percorsi leggermente diversi per l’assistenza agli anziani: La Svezia tende a concentrarsi sui più fragili, mentre la Danimarca ha un approccio leggermente più ampio. Alcuni studi suggeriscono che l’approccio svedese ha fatto sì che alcuni che hanno bisogno di assistenza non la ricevano, con i segmenti meno abbienti della popolazione anziana che si affidano maggiormente all’assistenza familiare, che può essere di qualità inferiore.
Le persone che raggiungono un’età avanzata sono un gruppo selezionato e sono ovviamente molto durevoli. Forse a causa della loro resilienza intrinseca e della loro particolare fisiologia, sono in grado di beneficiare al meglio dei miglioramenti delle condizioni di vita e della tecnologia.
Il nostro studio comparativo suggerisce alcune cose interessanti per altre nazioni, in particolare dove ci sono economie in via di sviluppo ed emergenti. Questi risultati dimostrano che può essere possibile allungare ulteriormente la durata della vita se si possono realizzare miglioramenti nella salute nelle età più alte e se l’assistenza agli anziani di alta qualità è ampiamente disponibile. Infatti, se è così, allora la rivoluzione della longevità umana è destinata a continuare ancora per un po’ di tempo.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.