Quando ascolterete il nuovo CD di Stephanie Mills, Born For This, non fatevi ingannare dai racconti di sofferenza, dolore e tradimento.
In questi giorni, la piccola veterana del pop-soul è più felice che mai. Il disco, il suo primo in quasi 10 anni, è stato pubblicato in agosto sulla sua etichetta, JM Records, ed è stato ben accolto dalla critica e dalla radio urbana. All’età di 47 anni, l’amorevole madre di un figlio di 3 anni è in controllo della sua carriera – facendo musica che riflette chi è veramente. E la vita sembra essere più tranquilla senza le pressioni costanti di rimanere nella Top 10.
Chiamando dalla sua casa di Charlotte, N.C., la Mills dice, “Sono cresciuta così tanto. Ho fatto i miei errori e mi sono ripresa. Una volta ero molto insicura riguardo alle mie canzoni e al mio modo di cantare. Ora, sono molto più sicura di quello che posso fare.”
L’artista si esibirà al Meyerhoff Symphony Hall sabato sera come parte dello spettacolo Ladies of Soul, a beneficio del Reginald F. Lewis Museum of Maryland African American History and Culture. Mills dividerà il palco con Regina Belle, Jennifer Holliday e Melba Moore. Speriamo che le pareti del locale siano in grado di sopportare tanta potenza vocale su un solo palco.
“Tesoro, ci sarà molto da cantare lì dentro”, dice la Mills con una risatina.
Dalla pubblicazione del suo ultimo album, la raccolta gospel Personal Inspirations del 1995, la Mills è stata attiva — anche se in modo tranquillo. È andata in tour sporadicamente ed è apparsa in alcuni spettacoli di gospel in giro per il paese. La cantante ha fatto qualche registrazione: un singolo dance stellare del 1999, “Latin Lover”, prodotto dai Masters At Work; un duetto con Bebe Winans nel suo CD Love and Freedom del 2000; e un posto da ospite nell’album di DMX del 2001 The Great Depression, che riprende il suo successo del 1979 “What Cha Gonna Do With My Lovin’.”
Mentre la nativa di Brooklyn era lontana dai riflettori, ha anche messo delle radici in North Carolina, “circondata da tanti e tanti cugini e familiari”. E, a 45 anni, la cantante ha dato alla luce il suo primo e unico figlio, Farad.
“Quando partorisci, ti senti come se potessi fare qualsiasi cosa”, dice Mills. “Mio figlio è la gioia della mia vita. Viaggia ovunque con me. Avere mio figlio mi ha insegnato la pazienza e mi ha tolto l’attenzione e ha reso la vita più semplice. Quando sei solo tu, ti guardi attraverso una lente d’ingrandimento e tendi ad essere egoista. Ora che ho mio figlio, nient’altro conta davvero. Ho più concentrazione.”
Sentendosi spiritualmente fortificato ed emotivamente centrato, Mills ha deciso di tornare in studio circa due anni fa. I fan avevano inondato il suo sito web con domande su un nuovo progetto. L’artista, vincitrice di un Grammy, era stata su e giù per la strada dopo il suo ultimo disco, quindi sapeva che c’era un pubblico là fuori. Ma quando ha deciso di avvicinarsi alle grandi etichette per un accordo, Mills è stato respinto più e più volte.
“Sono andata a New York, ho affittato un appartamento e ho organizzato degli incontri”, dice. “Pensavo che le case discografiche sarebbero state interessate, ma nessuna di loro lo era. Dicevano: ‘Hai avuto il tuo giorno migliore. Non c’è pubblico per te”. Ma mi sono rifiutata di lasciare che qualcuno mi dicesse che non potevo far uscire un disco. Così ho deciso di fare il disco da solo”.
Per Born For This! Mills ha contattato il noto produttore Barry Eastmond e il cantautore Gordon Chambers, vincitore di un Grammy, gli uomini dietro i grandi successi di Anita Baker e Whitney Houston. La cantante ha scritto lei stessa quattro canzoni, e Bebe Winans ha contribuito alla title track. Ma prima di registrare una nota, l’artista ha chiarito ai suoi produttori e arrangiatori che voleva che il nuovo album suonasse maturo – moderno, ma non fuori dal suo carattere.
Mills è stata nel gioco per 30 anni con sei album d’oro e 10 singoli n. 1 a suo credito. Conosciuta per il suo stile piccante, intriso di gospel, distillato in classici come “Never Knew Love Like This Before” e “I’ve Learned to Respect the Power of Love”, la Mills non voleva competere con le Beyonce e le Ashanti di oggi. (Anche se potrebbe certamente farlo se lo volesse. Magra, formosa e radiosa, la Mills ha un aspetto fantastico e un suono più forte di quello che aveva negli anni ’80.)
“Sono una donna adulta, tesoro”, dice. “Ho detto ai produttori che non ho 21 anni. Non volevo fare la cosa hip-hop e parlare di colpirmi al cellulare e quant’altro. Il mio pubblico avrebbe pensato che fossi pazza. Sentivo che se avessi fatto un buon prodotto, avrebbe trovato un pubblico.”
Il disco è un bel ritorno alla forma per la Mills. Dal punto di vista vocale, suona sicura e a suo agio negli arrangiamenti eleganti e di scarso valore che caratterizzano il set di 10 canzoni. Liricamente, la Mills non si fa incantare da uomini buoni a nulla (“Free” e “Healing Time”). Sta trascendendo il dolore e riemergendo più saggia, più forte: Ho avuto le mie pene e dolori / Da amanti che giocavano / Ho anche rinunciato all’amore / Quando il dolore era troppo…
“Ne ho passate tante nella mia vita”, dice Mills senza divulgare alcun dettaglio. “Alcune delle canzoni sono personali. Quando scrivi canzoni, scrivi dalle tue esperienze o da cose che i tuoi amici hanno passato.”
Ad eccezione di un blando e inutile remake del suo chart-topper del 1989 “Something in the Way You Make Me Feel,” Born For This! è uno sforzo solido, un riflesso scintillante di un’artista innamorata della vita proprio ora.
“Amo essere nei miei 40 anni,” dice Mills. “Lo adoro. Quando una donna compie 40 anni, ti senti come se potessi dire quello che vuoi dire. Ci sei stata e l’hai fatto, e sei stanca di compiacere gli altri. Ho la mia libertà creativa come artista. Ho mio figlio. Mi faccio molto meglio ora.”
Vedi Stephanie Mills nello spettacolo Ladies of Soul al Meyerhoff Symphony Hall, 1212 Cathedral St., sabato sera alle 8. I biglietti sono $50-$25.000. Per informazioni, visitare www.baltimoresymphony.com o chiamare 410-783-8000.
Sentire Rashod Ollison alla radio martedì alle 13.00 su 105.7 in diretta e giovedì alle 17.00 a WTMD-FM 89.7.
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