I viss mening handlar all affärsverksamhet om matematik. Men vissa företag har svårare ekvationer att lösa än andra.
På UPS gör en genomsnittlig förare ungefär 120 leveranser per dag, säger Jack Levis, fraktjättens chef för processhantering. För att räkna ut hur många olika möjliga rutter som föraren kan resa är det bara att börja multiplicera: 120 * 119 * 118 * . . . * 3 * 2 * 1. Slutresultatet, säger Levis, överstiger vida jordens ålder i nanosekunder.
Om den siffran låter stor, tänk dig att behöva göra dessa beräkningar för 55 000 chaufförer varje dag. Fram till nyligen använde UPS ett programvaruverktyg som gav förarna en allmän rutt att följa, men som gav stort utrymme för mänskliga bedömningar längs vägen. Under de kommande fem åren kommer företaget dock att införa en mer exakt algoritm som är utformad för att styra förarna bort från de välkända vägarna till ofta kontraintuitiva rutter som är beräknade för att göra leveranserna snabbare.
Med namnet ORION, On-Road Integrated Optimization and Navigation, syftar UPS datadränkta verktyg för ruttoptimering till att ge det bästa svaret hittills på problemet med resande försäljare, den klassiska beräkningsproblematiken som visar hur svårt det är att hitta det kortaste avståndet mellan en rad punkter på en karta. Storleken på de inblandade siffrorna innebär att enkel aritmetik är utesluten. Istället är ORION beroende av heuristik, det område inom matematik och datavetenskap som ägnar sig åt att hitta svar som är tillräckligt bra och som blir bättre med hjälp av tidigare erfarenheter.
Förutsatt att hitta det kortaste avståndet är förstås bara en av många variabler som spelar in för UPS. Utlovade leveranstider, olika typer av kunder och de typer av paket som levereras och hämtas är bara några av de ytterligare faktorer som ORION måste ta hänsyn till. Och Levis är snabb att betona att UPS inte bortser från värdet av förarens visdom som ackumulerats under åren på en rutt. Det bästa systemet, säger han, är ett system som bygger på både mänsklig och algoritmisk intelligens, inte bara den ena eller den andra.
Dockor har helt enkelt mycket mer rå beräkningskraft än människor. Den kapaciteten i kombination med den enorma mängd data som behövs för att mata den hjärnkraften är vad Levis hoppas ska ge upphov till en övermänsklig intelligens: ”Hur kommer vi på sätt som är bättre än vad människor skulle ha kommit på på egen hand?”
Här är några fler siffror som spelar in i matematiken bakom UPS strävan efter effektivitet:
30 miljoner dollar – kostnaden för UPS per år om varje förare kör bara en kilometer mer varje dag än nödvändigt. Med samma logik sparar företaget 30 miljoner dollar om varje förare hittar ett sätt att köra en mil mindre.
15 biljoner biljoner-Det antal möjliga rutter som en förare med bara 25 paket att leverera kan välja mellan. Det matematiska fenomen som gör det så svårt att hitta de bästa leveransvägarna kallas kombinatorisk explosion.
55 000 – Antalet ”paketbilar” (de bruna lastbilarna) i UPS flotta i USA. Om de siffror som krävs för att fastställa den mest effektiva rutten för en förare är astronomiska, tänk då hur siffrorna ser ut för hela flottan.
85 miljoner – antalet kilometer som Levis säger att UPS analysverktyg sparar UPS-förare per år.
16 miljoner – antalet leveranser som UPS gör varje dag.
30 – det maximala antalet centimeter som UPS anger att en förare ska behöva förflytta sig för att välja nästa paket. Detta uppnås genom ett minutiöst system för att lasta paketen i lastbilen i den ordning de ska levereras.
200 miljoner – Antalet adresser som kartläggs av UPS-förare på marken.
74 – Antalet sidor i manualen för UPS-förare som beskriver de bästa metoderna för att maximera leveransernas effektivitet.
100 miljoner – Minskningen av antalet minuter som UPS lastbilar går på tomgång, delvis tack vare, enligt företaget, sensorer ombord som hjälpte till att räkna ut när i leveransprocessen lastbilen ska startas och stängas av.
200 – Antalet datapunkter som övervakas på varje leveransbil för att förutse underhållsproblem och fastställa de effektivaste sätten att köra fordonen.
200 – Antalet datapunkter som övervakas på varje leveransbil för att förutse underhållsproblem och fastställa de effektivaste sätten att köra fordonen.